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北而来的、裹挟著血腥气的急报，却如无形的幽灵，穿透层层宫墙，值守的北镇抚司千户柳尘，早就一脸凝重的去了养心殿。
此刻，养心殿内灯火通明，烛火跳跃，却驱不散一股浓郁苦涩的药味和挥之不去的沉疴之气。
巨大的蟠龙金柱下，侍立的太监宫女个个屏息垂首，如同泥塑木雕，连呼吸都刻意放得轻缓。
暖阁深处，明黄色的龙榻上，武皇半倚著被子，此刻的武皇，面容却显出一种灰败的憔悴，眼窝深陷，颧骨微凸，嘴唇干裂。
一件厚重的玄色貂裘紧紧裹著微微发颤的身体，额上还覆著一方素白的湿帕。
偶尔几声压抑的闷咳，从胸腔深处艰难地挤出，震得单薄床帘不住起伏，御前总管太监戴权，佝偻著背，小心翼翼地捧著一碗黑浓的药汁侍立榻边，脸上每一道皱纹都刻满了忧虑。
殿门无声开启，皇城司千户柳尘，跪拜在屏风外，刚想汇报城外烽火一事，可自己的双腿，此时已经有些迈不动脚步了。
随即，又是传来大批的脚步声。
内阁首辅李崇厚、次辅兼兵部尚书赵景武、户部尚书顾一臣、吏部尚书卢文山、刑部尚书宋振五人鱼贯而入，柳尘一见，只能硬著头皮，跟在后面。
诸位阁臣一身朝服穿在身上，此刻却步履沉重，脸色一个比一个凝重，如同脚下坠著千斤巨石，五人按品秩肃立御榻前丈许之地，深深躬下身去：「臣等叩见陛下，圣躬安否？」
声音在空旷的大殿里显得格外压抑。
武皇费力地抬了抬眼皮，目光有些浑浊地扫过几位重臣，眼神撇到皇城司千户柳尘，心中一动，最终落在首辅李大人的面容上，微微动了动干裂的嘴唇，声音沙哑微弱，如同砂砾摩擦：「安，诸位臣工此番前来，所为何事？」
喘息了一下，吃力地抬手指了指戴权，「先说给戴权听。」
「是，陛下。」
随著兵部尚书赵景武答应，出列说出北地军情，「皇上，今日傍晚，从北地传来大烽火，从河东河西两道传来，说明是边关出了问题，联想之前晋北关卫侍郎的传信，想来是晋北关吃紧。」
到了这个地步，赵景武也万万没想到，晋北关会守不住，边军虽有腐化，但也不是泥捏的。
却不知，戴权眼里闪过一丝异色，内阁应当是先收到卫侍郎的来信了。
「赵阁老，卫侍郎的信，杂家已经呈递陛下，边关吃紧是不假，可这个大烽火，杂家可记得，乃是边关到了最后时刻，才能点燃的，会不会是普北关出了问题？」
此话一出，所有人眼里闪过一丝异色，「应该不会，晋北关守军充足，又有柳芳和侯孝廉二人坐镇，加之卫占英带的粮草补给，还有部分府军，守住雄关，不在话下。」
还想再说，就听见屏风外，响起一阵脚步声，「报，报，晋北关急报，东胡左右贤王突袭晋北关，晋北关已经朝不保夕了。」
随著一声通传，内廷已经是肃杀一片，在禁军护送下，传令兵浑身血渍地爬了进来，把手上染血的密札捧在头顶；
「末将晋北关城南校尉张猛，奉我家将军柳芳，还有卫侍郎八百里加急，来京城求援的。」
最后一声哀嚎，一口气没上来，人就晕了过去，」快，把人带下去，叫太医好生诊治。」
戴权声音带著一丝不易察觉的颤抖，放下药碗，疾步走过去，把地上，那一份已被汗水、泥尘甚至暗红血渍浸染得皱皱巴巴、边角破损的奏报。
展开时，薄薄的桑皮纸上，那「顿首泣血」、「八百里加急密奏」几个字，如同泣血的刀锋，瞬间刺痛了所有人的眼睛。
戴权清了清沙哑的嗓子，尽量平稳地读道：「臣兵部侍郎卫占英，顿首泣血，八百里加急密奏：晋北关危殆，东胡右贤王亲率大军压境，其势之众，远超历年入寇，营盘连绵，一望无际。
自今晨至暮，贼驱本部精兵三万轮番猛扑关门及角楼，攻势酷烈，前所未有，守城主将柳芳，率众浴血死战，关城虽暂保不失，然我军伤亡惨重，一日之内，阵亡逾千，重伤近五百，轻伤不计，城防损毁多处，角楼根基动摇，滚木石消耗近半。
右贤王所部最精锐之苍狼」、黑鹫」重骑与射雕者弓手阵列，今日始终未动，贼鸣金收兵，阵列不乱。
可三日后傍晚，关内背后，竟然被左贤王所部突袭，外城随即陷落，柳芳率军拼死抵抗，血战一夜，尽失瓮城，臣亦率兵死守北城，可孤立无援，然则，臣不知胡虏如何翻山越岭至关内，晋北关已至生死存亡之秋————，陛下，臣撑不住了。
」
每一个字，都像一块冰冷的巨石，狠狠砸在养心殿光滑的金砖地上，也砸在每一位阁臣的心头，空气凝固了，连烛火的啪声都清晰可闻，浓得化不开的药味里，渗入了铁锈般的血腥和烽烟的气息。
「砰！」
一声