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暴雨倾盆，夜如墨染。雷声滚滚碾过宫墙，仿佛天穹裂开一道口子，将积压已久的怒意尽数泼洒在这座金碧辉煌的囚笼之上。
昭阳殿西配殿内，烛火微摇，映得谢芷宁侧脸轮廓如刀削般冷峻。她坐在案前，手中执一卷《列女传》，却未翻动一页。窗外雨打芭蕉，声声入耳，像是无数冤魂在低语呜咽。
梦儿轻手轻脚地捧来一件狐裘：“娘娘，夜深了，当心着凉。”
谢芷宁抬眸，目光穿过雨幕，落在远处永和宫的方向??那片灯火早已熄灭的宫苑，如今只剩几盏守夜的灯笼，在风雨中摇曳如鬼火。
“皇贵妃病了三日，太医日日进出，却始终不肯明言病因。”她缓缓开口，声音平静无波，“你说，一个人能因‘忧思过度’而高烧不退吗？”
梦儿垂首：“奴婢不知。可奴婢听说，昨夜太后亲自遣人送药，却被拒之门外，说是‘不宜外扰’。”
谢芷宁唇角微扬，似笑非笑：“拒太后于门外？她倒是敢。”
她合上书卷，起身踱至窗边，伸手接住一滴从檐角漏下的雨水。冰凉刺骨。
“这不是病。”她低声道，“这是蛰伏。她在等风停，等雨歇，等一个反扑的机会。”
梦儿心头一紧：“娘娘……您说她会不会对三皇子不利？毕竟阿景现在在太后宫中……”
“不会。”谢芷宁摇头，“阿景是她唯一的筹码，哪怕暂时失去抚养之权，只要一日未被废黜名分，她就不会轻易放手。她比谁都清楚，一个没有儿子支撑的贵妃，不过是纸糊的菩萨，经不起风吹。”
她顿了顿，眼神渐冷：“但她若想借病避世、暗中布局，那就错了。帝王最忌讳的，不是争斗，而是沉默。你不说话，他便猜你有鬼；你不出面，他便疑你结党。这一病，反倒让她失了先机。”
正说着，外头传来急促脚步声。一名小太监浑身湿透地跪在廊下，双手呈上一封密信。
“回禀娘娘，是李常德公公亲令送来，说……陛下今夜未召任何人侍寝，独自在养心殿批阅奏折至三更，且反复查看内务府账册副本。”
谢芷宁接过信，拆开只扫一眼，便已了然于心。
她轻轻一笑：“终于坐不住了。”
原来，帝王虽表面不动声色，实则早已命东厂暗查此次贪墨案背后牵连。而那份由御史台呈上的完整账册，竟有一份抄本悄然流入养心殿??正是她当日藏于梅花酥夹层中的丝绢内容所引。
“他开始怀疑朝堂与后宫是否一体了。”她低声自语，“他不怕臣子贪，只怕内外勾结，动摇国本。”
梦儿颤声问：“那……我们下一步该如何走？”
谢芷宁转身，目光如刃：“出招。”
***
次日清晨，雨势稍歇，宫道泥泞。
一辆不起眼的青布马车缓缓驶入宫门，车上挂着“太医院奉诏采药”的牌子。守门侍卫查验后放行，谁也没有注意到，车厢底部暗格中，藏着一本薄薄的册子??记录着苏敬生前最后一笔银钱往来明细。
这辆马车最终停在昭阳殿偏院。赶车的老太监跳下车，将册子交予一名打扫庭院的小宫女，后者迅速将其藏入扫帚柄中，一路送至西配殿后窗。
梦儿接过册子，打开一看，脸色骤变：“娘娘！这里面……竟有两位内阁学士的名字！还有……户部尚书裴元朗的私印痕迹！”
谢芷宁端坐镜前，由侍女为她绾发。闻言只是淡淡道：“裴元朗？呵，我早知他与皇贵妃伯父有旧交。只是没想到，他竟敢把手伸进赈灾银里。”
她取过册子细细翻阅，指尖停在一行小字上：“每月初七，银两经由城南‘聚源当铺’转出，换作盐引票据……”
她眸光一闪：“聚源当铺，是谢家名下的产业之一。”
梦儿惊愕：“难道……是我们自己人出了问题？”
“不。”谢芷宁摇头，“是我那位贤淑温婉的堂姐??谢婉柔。”
梦儿倒吸一口凉气。
谢婉柔，乃谢家长房嫡女，自幼聪慧端庄，十五岁便嫁与工部侍郎为妻。表面上循规蹈矩，实则野心勃勃。当年谢芷宁之父病逝，族中议立继承人时，她曾力主由其夫掌管部分谢氏田产账目，却被谢芷宁长兄谢景渊以“妇人不可干政”为由驳回，自此心生怨怼。
“她一直想证明，女子也能执掌大权。”谢芷宁冷笑，“可惜她选错了路。与其依靠家族，她宁愿攀附皇贵妃，借她的势，踩我的肩。”
她提笔蘸墨，飞速写下一封信，火漆封缄后递予梦儿：“送去京郊别院，务必亲手交到大哥手中。”
梦儿迟疑：“可……万一途中被人截获？”
“不会。”谢芷宁望向天际初升的朝阳，“今日是父亲忌辰。按例，谢家女眷需赴祖祠祭拜。我会请旨代母前往，沿途必经城南。你把信夹在供品礼盒底层，由我亲自带出。