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”
梦儿这才明白她的用意??借祭祀之名，行联络之实。既合礼法，又避人耳目。
***
巳时三刻，圣旨下达：月嫔谢氏，孝心可嘉，准其代母赴谢氏祖祠祭祖，午后出宫，酉时归返。
消息传开，六宫皆惊。
唐贵人正在教阿景认字，听闻此事，手中茶盏“啪”地摔在地上。
“她又要出宫？”她喃喃道，眼中闪过一丝恐惧，“上次她一出宫，苏敬就死了……这次……这次又会是谁？”
蕊儿站在一旁，低头不语，手指却悄悄攥紧了袖口。
自从那封匿名信出现、苏敬暴毙之后，她每夜都做噩梦。梦见自己被人拖入井中，水底浮起一张张惨白的脸，全是死于宫斗的旧人。
她不知道自己是不是真的清白，但她知道，有些事，一旦开始怀疑，就再也无法回头。
***
午后，细雨复起。
谢芷宁一身素色孝服，外罩青纱披风，发间无珠翠，仅簪一支白玉莲花，清冷如月下孤影。她跪拜于养心殿前，辞行叩首。
帝王坐在殿中，目光沉沉地看着她。
“你父早亡，你母独力支撑门户多年，实属不易。”他忽然开口，“朕允你此次代祭，也是念及谢氏忠良之后，不该蒙尘。”
谢芷宁俯首：“陛下仁厚，臣妾感激涕零。”
“但记住。”帝王语气陡然转冷，“莫要借机生事。若再有风浪起于宫外，朕唯你是问。”
“臣妾不敢。”
马车启程，穿宫过巷。沿途依旧有永和宫的眼线尾随，但她神色如常，甚至中途停下，施舍了几枚铜钱给路边乞讨的老妪。
直到驶出宫门那一刻，她才微微闭目，吐出一口压抑已久的浊气。
“梦儿。”她轻声道，“把供品礼盒打开。”
梦儿依言取出层层包裹的祭品：香烛、纸钱、糕点……最后，在最底层的油纸包中，找到了那封密信。
她正欲收好，忽听车外传来一声呼喊：“前方道路塌陷，暂不能通行，请改道城西！”
驾车的太监应了一声，调转车头。
梦儿皱眉：“怎会这么巧？每次娘娘出宫，都有意外？”
谢芷宁却笑了：“不是巧合，是预警。”
她掀开车帘一角，望见街角一名挑担卖花的老妇人，正低头整理篮中白菊。而在她脚边，一只黑猫悄然走过，尾巴轻轻摆了三下。
这是谢家暗部的接头信号??**有人监视，切勿轻动**。
她立刻将信收回，低声吩咐：“梦儿，待会若遇盘查，就说礼盒中有一味母亲嘱咐带回的药材，名为‘冬凌草’，需防潮。”
梦儿点头，心中震撼。她终于明白，所谓祭祀，不过是一场精心设计的交接仪式。而这满城风雨，皆在一双无形之手的操控之中。
***
与此同时，京郊祖祠。
谢景渊已提前抵达。他穿着一袭灰袍，手持竹杖，看似病弱不堪，实则双目如电，扫视四周。
当他看到谢芷宁的马车出现在山道尽头时，嘴角浮现一抹极淡的笑意。
“妹妹来了。”他轻声道。
祠堂内，香烟缭绕。谢芷宁跪在蒲团上，焚香祭拜，三叩九拜，仪态庄重。族中长辈一一上前慰问，唯有谢婉柔站在角落，神情复杂。
祭礼毕，众人退去，只余兄妹二人独处。
谢景渊拄杖走近：“你胆子越来越大了。”
谢芷宁起身，摘下发簪，在供桌下方轻轻一拨，暗格弹开，她将信放入其中。
“哥哥也该知道，若我不狠，死的就是我。”她直视他双眼，“谢婉柔勾结皇贵妃，利用谢家产业洗钱，已是铁证。她还想借裴元朗之力，推动‘宗室子弟可兼领外戚封爵’的条陈，目的就是让她的儿子将来能承袭谢家爵位。”
谢景渊冷笑：“荒唐。谢家男嗣尚存，岂容妇人妄图篡统？”
“但她已在朝中拉拢数位言官，准备联名上书。”谢芷宁低声道，“更可怕的是，她与皇贵妃达成协议??若阿景将来登基，尊皇贵妃为太后，而谢婉柔则成为摄政太妃，共掌朝纲。”
谢景渊猛地咳嗽起来，唇角溢出血丝。
他擦去血迹，眼神却愈发锐利：“她以为自己是谁？武则天吗？”
“她是被权力迷了眼。”谢芷宁叹道，“就像当初的王灼华。只不过，她比王灼华聪明，也更危险。因为她懂得伪装忠诚，利用规则。”
谢景渊沉默良久，忽然道：“你知道我为何让你留在宫中吗？”
谢芷宁摇头。
“因为谢家需要一颗棋子，深入虎穴。”他缓缓道，“你以为你在为自己搏命，其实你是在为整个家族开路。皇贵妃想借三皇子掌控未来，谢婉柔想借新政篡夺权柄，而我……我要的是彻底清洗这些蛀虫，重建谢氏秩序。”