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考官，神色各异，有的好奇张望，有的面露不耐。
轮到沈墨。他双手捧着厚厚一叠文稿，走到案前，恭敬奉上。
谭侍郎没有立即去接。他上下打量着这个青年，布衣旧袍，身形清瘦，面容平静得近乎淡漠，唯有一双眼睛，深不见底。目光落在那一叠工整如碑帖、厚重如砖石的文稿上时，谭侍郎的眉梢几不可察地动了一下。
“你写的？”他开口，声音不高，带着久居上位的冷淡。
“是。”
“写了多少？”
“约三万言。”
旁边传来几声低低的吸气声。谭侍郎深深看了沈墨一眼，终于伸手，接过那叠文稿。他没有翻开，只是掂了掂分量，然后，在所有人惊愕的目光中，手臂一扬——
厚厚一叠浸透心血的文稿，被稳稳投入了公案旁一个原本用来取暖的炭火盆中。盆中炭火正红。
纸张遇火即燃，轰然升腾起明亮的火焰，边缘迅速卷曲、焦黑，化作片片飞舞的黑蝶，带着一股焦糊的气味，弥漫在冰冷的空气里。
全场死寂。所有尚未交卷的考生，以及在场的官吏、杂役，全都僵住了，难以置信地看着那跳跃的火焰，吞噬着那些工整的字迹。
沈墨的身体，几不可察地晃了一下。他脸上的血色，在火光映照下迅速褪去，变得惨白。但他依旧站得笔直，目光从谭侍郎面无表情的脸上，移到那熊熊燃烧的火盆，看着自己十年心血、全部希冀，在火焰中化为灰烬，飞舞，飘散。
谭侍郎的声音，冰冷、清晰，不带一丝感情地响起，在这死寂的至公堂前回荡：“礼崩乐坏，守旧何益？尔等所执，不过腐纸陈言，于当今之世，百无一用。今日焚此，是断尔等迂腐之念！”
寒意，比这腊月的北风更刺骨的寒意，瞬间攫住了在场的每一个人。几个年老的考生，身体摇晃，几乎晕厥。有人握紧了拳，眼中喷火，却不敢言。更多的人，是彻底的茫然与绝望。
沈墨缓缓地、缓缓地收回了自己悬空的手。他脸上没有任何表情，没有愤怒，没有悲伤，甚至连最初的惨白也慢慢恢复成一种近乎透明的平静。他最后看了一眼那堆已快燃尽的、只剩下暗红色边缘和缕缕青烟的灰烬，然后，在所有人的注视下，他做了一个让所有人更加目瞪口呆的动作。
他走上前一步，就在炭火盆边，撩起自己洗得发白的直裰下摆，蹲下身，伸出双手——那双手，指节分明，带着常年握笔的薄茧，还有些许冻疮的痕迹——直接探入尚有高温余烬的火盆中。
“嗤——”轻微的皮肉灼烫声响，他眉头未皱，双手极快、极稳地从灰烬里，捧出几块尚未完全散开、相对大片的、边缘焦黑的纸灰。纸灰烫手，有些一碰就碎，但他小心翼翼，用衣襟兜着，捧了出来。然后，他站起身，对那些纸灰，如同对待最珍贵的典籍，轻轻吹去表面的浮灰，仔细拢好，放入随身带来的、原本用来装笔墨的空布袋中。
自始至终，他没有再看那位谭侍郎，也没有看周围任何人一眼。做完这一切，他将布袋系好，悬在腰间，然后拍了拍衣襟上沾的灰——其实手上、衣上早已是黑灰——转过身，沿着来路，一步一步，稳稳地，走出了死寂的贡院辕门。背影挺直，消失在京华暮色苍茫的街道尽头。
消息像长了翅膀，比沈墨更早回到莲子巷。他推开自家柴扉时，巷子里出奇地安静，相邻的门窗后，似乎有许多双眼睛在窥看，却无人出来打招呼。那扒墙头的少年，也只是在门缝后闪了一下，就缩了回去。空气中弥漫着一种难言的寂静，比嘲讽更刺人。
沈墨闩好门，走进冰冷昏暗的屋内。他没有点灯，径直走到书案前，将那个装着纸灰的布袋，轻轻放在桌面正中央。然后，他掸了掸身上的尘土，在案前坐下，面对着那一袋灰烬，如同过去十年每一个夜晚，面对摊开的书卷。
他就这样坐着，一动不动，直至夜色完全吞没小屋，星光透过破旧的窗棂，洒下点点寒辉。
次日，柴扉未开。
第三日，依旧紧闭。
巷里开始有低语，说沈家那后生怕是疯了，或者想不开了。有好心的老人去拍门，无人应答。从门缝看，里面寂静无声。
第四日，第五日，第六日……柴扉如同焊死。只有每日清晨，有人看见那烟囱会冒出一缕极淡的、几乎看不见的炊烟，表明里面的人还活着。
第七日，腊月二十三，北方小年。天色阴沉，午后飘起了细碎的雪粒。莲子巷被一层薄薄的、了无生气的白覆盖。
“嘎吱——”
一声枯涩悠长的门轴转动声，打破了巷子连日的死寂。那扇紧闭了七日的柴扉，从里面被拉开了。
沈墨站在门口。他换了件干净的深色直裰，头发梳理过，用布带束在脑后。脸上看不出明显的憔悴，反而有种奇异的平静，双眸深湛，如古井无波。七日闭门，仿佛只是寻常的一