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仿佛那笔下流出的不是墨痕，而是性命。
同巷有个少年，在邮传部办的新式学堂念书，有时放学早，会扒着沈墨家的矮墙头往里看。一次，他终是忍不住，扬着手中崭新的“格致”课本，问道：“沈家阿哥，你整天读这些老古董，有什么用？朝廷都不考了！洋人的枪炮、机器、学问，那才叫厉害！”
沈墨从书卷中抬起头，望了少年一眼，目光沉静，无悲无喜，只道：“书临雪彩，牒映萤光。读过，方知有用无用。”
少年愣了愣，显然不懂这话，嘟囔一句“真是读迂了”，跳下墙根跑了。
也有旧日相识，如今在衙门里得了差事，或做起了新式营生的，偶遇时劝他：“墨兄，以你之才，若肯稍通时务，学些簿记、洋文，何愁不能谋一份体面差事，总好过这般自苦，守着些无用的故纸，清寒度日。”
沈墨多是默然，偶或拱手，答一句：“人各有志。”便再无他言。
他的师长，一位在府学里挂名、实则早已无生可教的的老秀才，颤巍巍挂着拐来过一次。看着沈墨满屋的旧书，案头工整的抄录，臂上犹新的针痕，老秀才枯瘦的眼窝里滚下两行浊泪，拐杖重重顿地，长叹一声：“痴儿！痴儿！时移世易，大道已沦。你这般……又是何苦来哉！”叹息在空荡的屋里盘旋，沈墨只是深深一揖，送老人出门，回来依旧枯坐灯下。
寒来暑往，转眼又是大比之年——当然，早已无“比”。但今年不同，京师传来消息，为“昌明国学，存续文脉”，朝廷特开“制科特试”，不论出身，不考时务策论，只考经史根柢，文章古意。消息传来，旧式读书人间如投石入死水，激起些许微澜，旋即又复沉寂。多数人摇头，十年光阴，足以消磨太多东西。经义生疏，笔砚蒙尘，何况即便考中，在这等世道，又能有何前程？不过是一点虚名，聊作安慰罢了。
沈墨闻讯，正在井边打水。水桶沉甸甸地提出井口，他握着湿冷井绳的手，稳如往常。只是当夜，那盏油灯燃到天明，骨针使用的次数，似乎多了一回。
接下来的日子，他更沉默了。誊抄好的文章渐渐摞起，他用一块干净的青布仔细包好。临行前夜，他将书案整理得一丝不乱，又将那根磨得发亮的骨针，用布擦了擦，放入陶罐，置于书架最高处。对着那罐，他静立了片刻，然后吹灯，和衣卧在冰凉的土炕上。
赴京那日，天色阴晦。他背着青布包袱，穿过依旧沉睡的莲子巷。巷口，早起拾粪的老汉看见他，浑浊的老眼眨了眨，嘟囔道：“沈家后生，还去考那劳什子？”
沈墨停步，向老汉微一颔首，继续前行。单薄的背影，渐渐没入北方冬季铅灰色的晨雾里。
京师，贡院。这座曾承载无数士人梦幻与血泪的庞大建筑，在科举废止后，迅速衰败，朱漆剥落，蒿草没阶。此番重启，也不过是草草清扫了明远楼至公堂等几处主要建筑，充作考场。辕门外，再无昔日车马喧阗、冠盖云集的景象，只有零星几十个考生，瑟缩在寒风中，多是些年岁已长、衣衫敝旧之人，面上带着相似的木然与一点点不肯熄灭的微光。偶有几个年轻的，也神情局促，与周遭宏伟而破败的建筑格格不入。
沈墨在其中，并不起眼。他跟着人群，默默通过搜检——搜检的兵丁也懒洋洋的，对他那简单的包袱和里面厚厚的文稿只随意翻了翻。进入号舍，更是凄凉。号板残破，四处透风，墨盒里的水结了一层薄冰。他呵开冰，研墨，铺开试卷。
试题只有一道，出自《中庸》：“致中和，天地位焉，万物育焉。今之世，何以致中和？”
风从号舍破损的窗纸窟窿灌入，卷着尘埃。沈墨端坐，凝神静气，恍然未觉。一刻钟后，他提笔蘸墨，落下第一个字。笔走龙蛇，文思如泉涌，十年寒夜孤灯下的咀嚼，十年刺骨悬梁的砥砺，十年与古人为伴的沉吟，十年对世道人心的冷眼旁观，尽化入这纵横笔墨之中。他写三代之治，写礼乐之源，写性情之正，写天下之大本达道，更写当今之“不和”——新旧扞格，中西冲撞，道术裂而人心散，利器兴而仁义晦。最后笔锋一转，归于“诚”与“一”，言致中和不在复古，亦不在逐流，而在明“仁”之本，行“恕”之道，贯通古今，涵化中外，使民各得其养，各遂其性，则虽风波汹涌，而中流自在。
（本章未完，请点击下一页继续阅读）《沈墨》(第2/2页)
他写得不快，但极稳，字字落在格中，力透纸背。从清晨到日暮，号舍内光线由暗转明，再由明转暗，他浑然不觉饥渴寒冷。当最后一句“故曰：中立而不倚，强哉矫！”书就，搁笔，吹干墨迹，他望着自己这十日心血凝成的文章，目光沉静，无喜无悲。
交卷在至公堂前。主考官是新任的学部右侍郎，姓谭，一个面容清癯、目光锐利的中年人，穿着簇新的二品文官补服，在一片破败中显得格外扎眼。他身后站着几位同