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天，照样能扛两百斤驼货！”牧良点头，却在狗四挪开腿的瞬间，瞥见他脚踝内侧——那里赫然有一道浅褐色环形印记，形如古篆“癸”字，边缘微微凸起，似皮下生根。癸家皇朝奴籍烙印。他心头一沉。狗四是逃奴？还是……奉命卧底？此时天色彻底暗透，星子如钉，密密扎进墨蓝天幕。驼队开始重新整装。沙驼陆续起身，喷着粗气，粗壮四肢蹬踏沙地，扬起一片昏黄尘雾。老六领着人清点蝗尸，将尚算完整的甲壳挑拣出来，堆在石台一角——这些甲壳经特殊鞣制，可制成轻便护臂，市价不菲。沙王走到牧良面前，忽然抬手，拍了拍他肩头：“文道，你眼神太静。静得不像赶路的人。”牧良垂眸：“赶路的人，心若不静，早被沙暴卷走了。”沙王喉结滚动一下，竟罕见地笑了，露出一口森白牙齿：“好。静的人，活得久。”他转身欲走，忽又顿步，“明日午时前，若见沙面浮起银鳞波纹，所有人立刻卸甲、弃篓、伏地——那是流沙龙醒来了。它不吃人，只吞铁器、火种、活物心跳声。你若听见自己心在胸腔里擂鼓……就闭眼等死。”话音落下，他大步走向驼队前方，背影融入渐浓夜色，仿佛一柄插入沙地的黑铁长矛。牧良立在原地，夜风卷着沙粒打在脸上，细微刺痛。他缓缓摊开左手——静息石已化为粉末，随风飘散。袖口暗袋里，那枚蝗虫甲壳依旧冰凉，而腹甲背面，那蛛网状金纹正随着他掌心温度升高，缓缓流转，竟似活物呼吸。他仰头，望向北斗七星。其中天枢、天璇二星之间，多了一颗极淡的幽蓝微光，肉眼几不可察，却与修士府密令中所述“九城星轨异动”完全吻合。原来不是幻觉。那星光，正对应着沙王腰间始终未曾解下的皮囊位置。子夜将至。风向第三次转变。远处废墟井口，传来一声极轻的“嗒”，像是石子坠入深水，又像某种硬壳在黑暗中悄然开裂。牧良慢慢攥紧拳头，将那枚甲壳彻底碾成齑粉，任风一吹，散入无垠沙海。他忽然想起白日里春香蹲地小解时，裙摆掀起一角，小腿肚上也有同样一道褐色环形印记——只是比狗四的更淡，更细，像被泪水反复洗刷过的旧墨。而此刻，她正背对众人，跪坐在沙地上，双手深深插进滚烫沙粒，指节用力到发白。她没哭，也没抖，只是将整张脸埋进臂弯，肩膀却无声地、剧烈地起伏着，仿佛体内正有什么东西在撕裂、重组、顶破陈年痂壳，挣扎着要钻出来。风突然停了。八只沙驼同时昂首，鼻翼翕张，齐齐望向南方——那里，五公里外的岩石堆，正缓缓升腾起一缕极淡的、近乎透明的沙雾。雾中，两点幽绿微光，静静亮起。不是一只。是十二只。沙王霍然转身，抽出腰间短刀，刀锋映着星光，寒如新雪。他没喊，只将刀尖朝南，缓缓划出一道弧线。全体护卫立刻卸下弓弩，抽出贴身匕首，刀刃齐齐朝外，围成一圈密不透风的弧阵。藤篓被迅速堆叠成矮墙，春香被两人架起，强行按坐在篓堆中央——她双目紧闭，额头渗出豆大汗珠，嘴唇却开始泛出诡异的青紫色。林狐不知何时站到了牧良身侧，面具早已戴回，声音轻得如同耳语：“她不是去卖身。她是‘引灯人’。癸家皇朝每隔十年，便从边关各镇选一名女子，喂食‘沙蜃蛊’，待其血肉化为灯油，魂魄凝为灯芯——点燃之后，可照见九城地宫第三重门。沙王带她来，不是送人，是押解祭品。”牧良喉头一紧：“那狗四？”“他是‘守灯奴’，职责是确保引灯人活到点灯那一刻。”林狐顿了顿，面具下目光如针，“而你，文道。修士府派你来，真只为查沙王走私案？”牧良沉默。远处沙雾里，那十二点幽绿光芒，正一寸寸逼近。忽然，春香猛地睁开眼。瞳孔深处，没有虹膜，没有眼白，只有一片翻涌的、粘稠的沙金色。她启唇，吐出的却不是人声，而是一串极古老的、带着砂砾摩擦质感的音节——“……癸卯年，第七盏灯，将燃于子夜沙喉。”话音落，她整个人如断线木偶般瘫软下去。而沙雾最前沿，第一只沙蝎高高扬起前螯，螯尖滴落一滴琥珀色液体，落地即燃，腾起一簇幽蓝火焰。火焰无声燃烧，映照出沙地上无数细密裂纹——那些裂纹正以火焰为中心，飞速蔓延，织成一张覆盖百步的、发光的蛛网。网心，沙粒开始缓缓旋转，形成一个直径三尺的漩涡。漩涡底部，隐约可见一截锈迹斑斑的青铜锁链，正被一股巨力，一寸寸向上拖拽。沙王仰天长啸，声震荒漠：“列阵！迎灯！”刀光骤亮。牧良握紧袖中最后一枚静息石，指节泛白。他知道，真正的九城之路，此刻才真正开始。