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戏店最后一排角落，坐着一个戴角虎面具的看客，比牧良提前几分钟进店，此人从头到尾就没太关注戏剧进展，一直留意牧良与甲流2人。他就是林狐，与牧良一同来到九城，一同预定明日返回，短短两天时间，不知究竟要干什么。当牧良做出动作后，甲流一系列的过敏反应，他都看在眼里，原本急躁的瞳孔内，闪烁出无限惊喜。牧良进场后，其实也扫描到了他，虽说林狐并非真容，现在又套上了面具，但气息无法改变，还是被留意到了。可......队员咧嘴一笑，露出几颗被沙尘磨得发黄的牙，正要接话，忽见沙王从石台上一跃而下，大步朝这边走来，皮靴踩在沙砾上发出咯吱声，身后拖着一道被晚风卷起的灰痕。他目光扫过牧良，停顿半秒，又转向那名护卫，语气不重，却压得人喉结微动：“老六，你话不少啊。”被唤作老六的护卫立刻收了笑，挺直腰杆，抱拳低头：“沙王大人，小弟就是顺嘴搭了几句，没耽误事儿。”沙王没应声，只将手里的青铜罗盘递过去，“南偏西三度，再校一遍。风向变了，夜里怕有流沙。”老六接过罗盘，指尖抹了把额角汗珠，迅速蹲下身，将罗盘平托于掌心，眯眼凝视指针颤动——那针尖微微晃了两下，旋即稳稳咬住南偏西方向，纹丝不动。他松口气，抬头刚想回禀，却见沙王已转身走向春香。春香正靠在断墙根下喘气，脸膛泛红，嘴唇干裂起皮，手指无意识抠着藤篓边缘，指甲缝里嵌着黑沙。她听见脚步声，下意识缩了缩肩膀，可当沙王站定面前，她反倒抬起脸，眼神里没有惧怕，只有一股子被生活反复碾过却尚未熄灭的钝劲儿。“水。”沙王开口，声音低沉如砂石相磨。春香一愣，随即从腰间解下一个瘪瘪的皮囊，双手捧上。沙王没接，只用拇指掀开囊口，俯身凑近嗅了嗅，又伸出舌尖极快地舔了一下囊口内壁——动作利落得像刀切豆腐。他直起身，朝老六扬了扬下巴：“给她灌半碗盐水，再加三粒‘固脉丹’。”老六应声去取药，牧良却心头一跳。固脉丹？这名字他曾在修士府《边关异物志·补遗卷》里见过，非金非玉非草木所炼，乃以七种濒死沙兽脊髓混合沙蝎毒腺蒸馏萃取，专治虚脱、失血、热症蚀脉之症，一粒市价抵得上三只成年沙驼。此物向来只配发给戍边百夫长以上军官或秘营探子，怎会出现在一支走私驼队手中？他不动声色垂眸，盯着自己鞋面沾着的一小块蝗虫甲壳残片——那壳泛着青灰冷光，边缘锯齿状，显然不是普通沙漠蝗虫所有。他悄悄捻起，藏进袖口暗袋，指尖摩挲片刻，确认其质地坚硬、断口脆而不韧，内部竟隐隐透出蛛网状淡金色纹路。这绝非自然生成。正思忖间，林狐无声踱至身旁，面具下双眼微眯，声音压得极低：“文兄，你方才问老六那些话……问得巧。”牧良侧首，不动声色：“哦？”“蝗后巢穴不在废墟，而在井底。”林狐目光掠过那口被乱石半掩的枯井，“井壁有爪痕，深三寸，宽四指，非鸟非蜥——是沙皇蝎前螯刮出来的。它常年蛰伏井底，吸食蝗后分泌的‘蜕壳液’，二者共生。蝗群扑来，实为献祭。”牧良瞳孔微缩。“所以沙王不绕道，因绕道必惊动沙皇蝎；所以蝗群退得干脆，因沙皇蝎未下令追击——它在等我们收拾完战场，再下来捡剩。”林狐顿了顿，面具缝隙里，嘴角似有若无地一扯，“你踩扁那只蝗虫时，我看见它腹甲底下，有枚芝麻大的黑点。那是寄生卵，已孵化，正往你靴底爬。”牧良足踝一紧，几乎本能想抬脚跺地，硬生生止住。他缓缓低头，视线顺着靴筒边缘往下——果然，在左靴跟内侧褶皱深处，一点乌光正微微蠕动，细看竟是半截米粒长的幼蝎，通体漆黑，尾钩尚软，却已绷成一张拉满的弓。他屏住呼吸，右手不动，左手却悄然滑入藤篓夹层，指尖触到一枚冰凉圆润的青色石子——这是临行前修士府执事塞给他的“静息石”，遇活物气息即生寒雾，可麻痹三寸内所有节肢类神经。他拇指轻按石面，一缕白雾无声弥散，顷刻裹住幼蝎。那小东西猛地一僵，尾钩垂落，六足蜷缩，彻底不动了。林狐静静看着，忽然伸手，摘下面具一角，露出下颌一道蜈蚣似的旧疤：“我叫林远，琅塬帝国钦天监逃吏。九城东市第三条巷子口，有家‘哑伯茶铺’，老板左耳缺半，右耳戴铜铃。你若活着进城，别提沙王，只说‘井底有光’，他会给你一盏油灯。”话音未落，狗四粗嗓门炸响：“哎哟！这蝎子咋还活的？！”他正弯腰搔腿，裤管掀开半截，小腿肚上赫然钉着一只拇指大的沙蝎，尾钩深深扎进皮肉，尾刺还在轻轻抽搐。众人围拢过去。沙王拨开人群，蹲下，二指捏住蝎尾，稍一发力，“咔”一声脆响，尾钩连同毒囊齐根折断。他随手甩进沙里，从怀中摸出个小瓷瓶，倒出三粒朱砂色药丸塞进狗四嘴里：“嚼碎咽下，一个时辰后若发热，再服一粒。”狗四龇牙咧嘴吞了药，抬眼见牧良正盯着自己伤口，咧嘴嘿嘿一笑：“文兄弟莫怕，俺皮厚，蝎子扎不透筋骨——去年被沙皇蝎幼崽咬过，躺了七