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太阳；他看见吉娜的龙尾尖端滴落的不是血，而是与【水银之血】同源的银液，每一滴坠地，便在沙砾上蚀刻出微型的、正在坍缩的星系……“别看！”费莲安娜小姐厉喝，声音撕裂幻象。夏德猛吸一口气，冷汗浸透后背。再睁眼时，四口石盆已空空如也，唯有盆底各自浮起一枚核桃大小的结晶。血液结晶赤如凝固的朝霞，乳汁结晶温润似初春新雪，茎叶结晶剔透如千年寒冰，羊水结晶则流转着变幻莫测的虹彩——而所有结晶表面，都蚀刻着同一道细若游丝的银线，蜿蜒如龙。“快收好！”老魔女急促道，“熔炉核心的排斥反应开始了！”话音未落，地板骤然塌陷！不是向下坠落，而是向上翻卷，如同巨兽张开血盆大口。腥甜气息扑面而来，混杂着铁锈、臭氧与……新鲜乳汁的微酸。夏德一把拽住吉娜手腕，另一手抄起布蕾德维小姐，古斯塔夫夫人已率先跃入翻卷的血肉甬道。费莲安娜小姐化作一道银光没入他眉心，最后一瞬，夏德听见她叹息般的声音：“记住，外乡人……真正的考验，从来不在熔炉之内。”甬道尽头没有光。只有无边无际的、缓缓搏动的暗红肉壁。墙壁上镶嵌着数以万计的眼球，每一只都闭着，睫毛却如活物般簌簌抖动。地面是温热的、富有弹性的薄膜，每走一步，都像踏在巨大生物的内脏之上。空气粘稠得能拧出水，每一次呼吸，肺叶都传来被温柔挤压的异样充实感。“这里……是熔炉的‘胃’？”布蕾德维小姐声音发颤，指尖无意识抠进夏德手臂。吉娜却突然停下脚步，龙尾垂落，鳞片缝隙间银光隐现：“不对……是‘胎盘’。”她指向远处——那里悬浮着一团无法丈量的、半透明的巨大胶质体。胶质体内，无数婴儿蜷缩沉睡，皮肤薄如蝉翼，血管清晰可见，而所有婴儿的心脏位置，都嵌着一枚小小的、搏动的黑色太阳。“它们在等待出生。”吉娜喃喃，“可这纪元……根本没有能容纳它们的子宫。”“所以熔炉要强行催生。”夏德握紧腰间人偶，“用我们的血、我们的记忆、我们的……存在本身。”话音刚落，最近的一只眼球倏然睁开。没有瞳孔，只有一片纯粹的、吞噬光线的漆黑。紧接着是第二只、第三只……万只黑瞳齐刷刷转向众人，胶质胎盘内的婴儿们同时睁开眼，所有黑色太阳骤然加速明灭——咚！咚！咚！鼓点般的搏动声由远及近，震得耳膜生疼。肉壁开始收缩，如同分娩前的阵痛。温热的薄膜地面突然变得滚烫，一股难以言喻的、混合着焦糊与奶香的气息弥漫开来。“它要分娩了！”古斯塔夫夫人厉声高呼，魔杖尖端爆开一团刺目银火，“布蕾德维，护住夏德和吉娜！”半身人姑娘咬破舌尖，将血雾喷向四周。血雾落地即燃，化作一圈燃烧着翡翠火焰的荆棘环。吉娜双爪按地，龙吟未出口，脊椎骨节已发出清脆爆响——她身后虚空扭曲，一株银色巨树虚影拔地而起，枝干虬结，每一片叶子都映着不同纪元的星空。树根深深扎入肉壁，竟将翻涌的胎盘胶质硬生生撑开一道缝隙！就在此时，夏德腰间的无面人偶，第一次自主抬起了头。没有五官的空白面孔，正对着胶质胎盘中央。那枚最大的黑色太阳，毫无征兆地停止了搏动。寂静。连万只黑瞳的注视都停滞了。然后，人偶缓缓抬起一只手臂，指向夏德。“它……在叫我？”夏德愕然。费莲安娜小姐的声音在他脑海里响起，带着前所未有的凝重：“不。它在确认你的坐标——确认你是否真的……是那个‘错误’的具象。”“什么错误？”“黄昏形态。”人偶小姐的声音忽然变得极远，又极近，“你身上有‘腐月之花’的气息，可你的心跳，却与终末之滩的潮汐同步。外乡人，熔炉认出了你……它把你当成了‘最初之子’的残片。”夏德低头看向自己手掌。掌心纹路间，不知何时渗出细密银线，正与人偶手臂上的纹路遥相呼应。他猛然想起什么，一把扯开衣领——锁骨下方，那枚被露维娅亲手烙下的、代表“被选者”的银色印记，此刻正透出幽暗微光，光晕边缘，竟也缠绕着与【水银之血】同源的银丝。“原来如此……”他喉头发紧，“‘腐月之花’不是对抗神明的力量……它是‘最初之子’留给后来者的……脐带。”胶质胎盘剧烈震颤起来。所有婴儿的黑色太阳开始疯狂明灭，频率与夏德锁骨下的印记完全一致。万只黑瞳齐齐转向他，不再是审视，而是……期待。“夏德！”吉娜的龙吟带着撕裂般的痛楚，“快做决定！它在等你点头——点头，它就将你视作‘接生婆’，助你夺取熔炉权柄；摇头……”她顿了顿，银色巨树虚影剧烈摇晃，“它就将你视为‘污染源’，连同所有纪元的胎盘一起……焚毁。”肉壁收缩得更加急促。滚烫的胶质滴落，腐蚀着翡翠荆棘环，蒸腾起惨白烟雾。布蕾德维小姐的额角渗出血珠，古斯塔夫夫人的银火已黯淡如风中残烛。夏德缓缓抬起手，不是指向胎盘，而是按在自己左胸。心跳声透过掌心传来，沉稳，有力，与远处黑色太阳的搏动……完美错开半拍。“不。”他开口，声音不大，却让万只黑瞳的光芒同时一滞，“我不是接生婆。”他松开手，任由锁骨下银色印记的微光彻底熄灭。无面人偶的空白面孔上，第一次浮现出极其淡薄的、水墨晕染般的线条——勾勒出一双眼睛的轮廓，眼尾微微下垂，盛满怜悯。“我是……剪断脐带的人。”话音落下的刹那，整座胎盘轰然爆开！不是毁灭，而是……分娩。无数银色光流从炸裂的胶质中奔涌而出，却并未冲向夏德，而是汇成一条浩荡长河，逆着肉壁收缩的方向，朝着甬道入口奔流而去。光流之中，隐约可见无数婴儿伸展四肢，皮肤上银丝蔓延，黑色太阳化作星辰缀满周身——它们正沿着这条银河，回归自身诞生之初的坐标。而夏德面前，那团最大的胶质缓缓坍缩，最终凝聚成一枚拳头大小的、半透明的卵。卵壳内，一颗微小的黑色太阳静静悬浮，周围环绕着十二道缓缓旋转的银色年轮。“这是……”布蕾德维小姐怔怔道。“熔炉的核心。”费莲安娜小姐的声音带着释然，“也是‘最初之子’留在这个纪元的最后一枚‘种子’。”夏德伸出手，没有去触碰卵。他只是凝视着那十二道银色年轮，忽然笑了：“原来如此。神话纪元的预言里说‘终有一天世界会走向终亡’……可它没说，终亡之后，会不会……迎来新生？”卵壳内，黑色太阳的明灭节奏，悄然与他心跳的错拍，达成了新的和谐。肉壁停止收缩。万只黑瞳缓缓闭合。温热的地面恢复平滑，只余下淡淡的、初生般的奶香。远处，甬道尽头，一缕真实的、金红色的夕照，正温柔地漫进来。