244、里长（1/2）

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    翌日。
    晨。
    荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。
    苏午翻身从草垛上爬起，
    出牛棚去检查牌楼下的那碗米。
    米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，
    反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。
    他端起那碗米，
    看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。
    但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。
    那只诡把生米吃了？
    生米也是一种类似密藏域供物的东西？
    此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？
    脑海里转动着念头，
    苏午把那碗生米重新放在牌楼下。
    ——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。
    挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。
    回返的路上，
    不见了戏台坪，
    不见了馒头山，
    清晨的阳光洒在土路上，
    路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。
    ……
    依旧是那片竹林。
    竹林掩映着一座新起的大庙，
    林前的空地上，
    胖老者拉来一根条凳，
    坐在条凳上，
    条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。
    他点燃烟袋锅，
    ‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，
    黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。
    三眼柴灶里的灶火还燃烧着，
    灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，
    显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。
    胖老者抽两口烟，
    便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，
    东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，
    未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。
    “都这个时辰了，
    按常理说，也该回来了……
    哎……”他低沉地叹息着，
    熄了烟锅，
    起身去把三口锅都刷洗干净。
    又转去竹林里，
    不多时，
    他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。
    这时候，
    有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，
    从竹林外的小村庄里走到这边。
    其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌桉下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。
    胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，
    他看了看驼背老汉带过来的孩童，
    驼背老汉目光越过胖老者，
    看了看胖老者身后的竹林。
    未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……
    其内心微定，
    向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”
    “害！”
    听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！
    快快收回去，
    快快收回去！”
    “啊，
    那老汉就收回去，
    嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。
    灶王神教在各地皆有门人信众，
    声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。
    驼背里长也了解过这个宗派，
    知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。
    因此想拿这个称呼取悦胖老者，
    未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。
    里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，
    现在还没回来吧？
    老汉觉得，他大抵是回不来了。
    所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，
    好歹能混几天饱饭吃。”
    胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，
    面有不悦之色，
    可他亦知，
    都到了这个时辰，
    那个少年还未见踪影，
    再回来的几率其实很小了。
    昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，
    自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。
    少年人，大抵是只占了胆大两个字，
    若再细心些就好了……
    胖老者内心又是惋惜，
    又是暗然，

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