第1章：常乐镇的少年

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    第1章：常乐镇的少年(第1/2页)
    咸丰三年，癸丑，公元一八五三年。
    江南梅雨，素来无常，这一年来得尤早且汹汹。入夏方才旬余，连绵霪雨便裹挟江海独有的湿闷潮气，浸透整座海门直隶厅。烟雨锁大江，薄雾笼阡陌，冷雨昼夜不绝，一遍遍濯洗着常乐镇错落的青瓦白墙，给这座临江小镇蒙上一层朦胧的水墨底色。
    此地坐落于长江北岸入海口，一面承接万里长江奔涌而下的浩荡洪流，一面收纳东海潮汐往复的万顷碧波。得天独厚的水土滋养一方生民，却也让乡民世代受制于潮汛、狂风与海水倒灌之苦。一方水土养一方人，濒海临江的环境淬炼出当地人务实坚韧的品性，镇上百姓多以农耕、渔猎、竹编为业，终生困于田垄风浪之间，勤恳度日，浮沉由天。
    绵长雨丝将纵横全镇的青石板浸润得油润发亮，石缝间滋生的青苔，在烟雨里晕出深浅错落的碧色。户户檐下悬着小巧铜铃，海风穿巷而过，叮咚铃音错落交织，伴着雨落檐瓦的沙沙声响，成了梅雨季独有的静谧白噪音。院内梧桐阔叶承住漫天雨珠，水珠顺着沟壑分明的叶脉缓缓滚落，坠于泥地，溅起细碎水花，转瞬便消融在温润的泥土之中。
    镇子南侧一隅，一座朴素农家小院隐于烟雨深处。院落不算宽敞，院墙以黄土拌合碎青砖夯筑而成，院中一株老梧桐亭亭如盖，树下错落摆放着竹箩、锄镰等农具，简简单单的景致，是常乐镇最具代表性的寻常庄户人家。
    堂屋门槛上，中年汉子张彭年佝偻脊背，埋头编制竹篮。他身着一件洗得泛白的粗布短褂，袖口磨损卷边，裸露的手掌粗糙皲裂，掌心指腹布满经年劳作积淀的厚茧；指尖横亘数道新鲜裂口，那是被锋利竹篾割伤的痕迹，血丝混杂细碎竹屑，触目可见。
    张彭年土生土长，世代扎根常乐镇以农为本，每逢农闲，便以竹编补贴家用。不同于周遭安于现状、只求温饱的乡民，他性子耿直内敛，心思深沉，心底始终藏着一份执念：挣脱世代务农的宿命，让后代走出这片被江海桎梏的方寸之地，换一种活法。
    竹篾在他指间娴熟穿插，可眉宇间却锁着化不开的愁绪，连重复千百遍的熟稔动作，都平添几分焦躁。连日阴雨，湿寒之气侵入筋骨，周身酸痛难耐；但比起肉身疾苦，压在心头的一桩心事，才真正让他日夜辗转，寝食难安。
    “孩子他爹，发什么怔呢？当心被竹篾再扎伤手。”
    温婉的女声自厨房悠悠传来。妻子金氏手端粗陶木盘缓步而出，盘中盛放刚洗净的青菜与春笋，菜叶露珠澄澈，皆是后院自留地栽种的时令鲜蔬。
    金氏放下菜盘，在素色围裙上擦净双手，挨着门槛静静坐下。她眉眼温婉，素净端庄，常年操持内外、操劳家事，早早催生出鬓间几缕银丝，双手也布满针线与农活留下的薄茧。偌大宅院经她打理，井井有条，家用收支亦规划得分毫有序，是邻里人人称羡的贤内助。
    张彭年搁下手中竹篾，抬眼望向院外烟雨朦胧的田野，怅然长叹：“你看隔壁李家，前些日子刚送幼子入镇上蒙学。咱们庄户人，一辈子面朝黄土、背靠江海，旱涝听命于天，祸福受制于世，终究只能活在社会最底层。我这辈子已然定局，认命便是，但我绝不能让孩子们重蹈我的覆辙。”
    他抬起粗粝的手掌，轻轻拍在膝头，语气沉凝而坚定：“再苦再难，我也要送謇儿读书。识字知礼，格物明理，考取功名从来不是虚名，而是寒门子弟跳出农门唯一的路，让他往后不必如我辈一般，终生被天地豪强裹挟，无力自主。”
    金氏默然片刻，眼底掠过一丝无奈：“我何尝不懂你的心思，何尝不愿謇儿能求学上进？可家中四口人要养活，日常吃穿用度本就拮据。如今天下不宁，长江以南太平军势大，战火绵延，粮价一日数涨。书塾束脩、笔墨典籍，样样都需真金白银，这笔开销，以咱们眼下的家境，实在难以支撑。”
    彼时咸丰三年，四海动荡，神州早已无太平可言。洪秀全率太平军席卷江南半壁，攻克江宁并定都天京，与清廷分庭抗礼。战火波及之处，流民四起，赋税苛猛，物价疯涨。即便远在江海一隅的海门小镇，也难逃乱世余波。寻常农户能勉强糊口已是万幸，想要额外挤出银两供孩童读书，于多数人而言，近乎天方夜谭。
    “银两的事，你不必多虑。”张彭年攥紧拳头，指节微微泛白，目光执拗，“往后白日我深耕田地，入夜熬夜编制竹器；空余时间便去江边码头，帮船家装卸货物、扛运行囊。哪怕流汗流血，我也会凑齐所有束脩。后院那片闲置坡地，我已然翻整妥当，你多种些蔬菜黄豆，富余的收成便挑去市集售卖。只要咱们两口子同心同德、省吃俭用，就没有跨不过去的难关，没有供不起的读书人。”
    谈及幼子，他紧绷的眉眼稍稍舒展，眼底漾起独属于父亲的骄傲：“你还记得去年冬日？镇上王

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