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……
夜色渐沉。
大营里的灯火一盏一盏灭了下去，可帐子背后，刀枪甲胄的碰撞声却越来越密。
戌时。
宁国军大营的辕门缓缓打开。
第一波虚攻的降卒队列在夜色中涌了出去，扛着火把与竹梯，呐喊着冲向南城。
城头上的铜锣声立刻炸响。
“敌袭——！”
守城的楚军兵卒从短暂的打盹中惊醒，跌跌撞撞地爬起来，抓兵器、戴兜鍪、趴垛口。
南城守将李唐的嗓子已经嘶哑到几乎发不出声了，但他依然站在城楼上，扶着包了铁皮的栏杆，朝下方的人影嘶吼着号令。
火光冲天。
降卒们在城下呐喊着搭梯子、扔火把、推撞车。
城头上零零散散地砸下来几块滚石，比前两日稀疏了许多。
酣战一个时辰，鸣金收兵。
不到两刻钟的喘息。
亥时。
第二波虚攻从西城方向发起。
这一回用的人更少，但声势造得更大。
宁国军的辅卒在西城外点起了数十堆篝火，绵延半里，远远望去仿佛漫山遍野都是人。
城头上的楚军不要命地往西城调兵，箭矢从垛口后面稀稀拉拉地射下来。
攻了大半个时辰，再次鸣金。
子时。
大营里号角声长长地吹了一通“收兵”的号音。
攻城的降卒退潮一般地从城下涌回营地。
潭州城头上，疲惫到了极点的守军听到远处的鸣金声，终于松了一口气。
有人瘫坐在垛口后面，有人靠着城垛就那么歪了过去。
连日来的昼夜熬战，已经把这些人的气力和心神都榨干了。
李唐撑着刀站在城楼上。
他的右臂伤口又裂开了，这是醴陵接战时留下的旧伤，到现在也没好爽利。
血顺着袍袖往下淌，在脚边积了小小的一滩。
“都打起精神来……”
他张了张嘴，嗓子里发出的声音沙哑的不成样子。
没有人应他。
身后那些横七竖八躺着的兵卒们，有的已经睡着了，有的睁着眼，目光空洞地看着漆黑的天幕。
李唐闭了闭眼。
他太累了。
这三天来，他每日只合过不到两个时辰的眼。
城墙上的滚木礌石，今早就用光了最后一批。
军仓里送上来的箭矢，全是从前几日城下收捡回来的敌军弩矢，有的箭杆都歪了，勉强能用。
如果宁国军明天还来，南城墙，守不住了。
好在今夜，总算是挨过去了。
他歪靠在城楼的柱子上，缓缓滑坐下来。
“传令……换防。让甲队下去歇着，乙队顶上来。城头上至少要留……留三百人值守……”
话没说完，他的眼皮便沉沉地合上了。
……
大营西南角。
一处被毡布遮得严严实实的空地上，庄三儿正在做最后的点视。
他的面前，蹲着五百名先登营的精锐。
这些人全部赤膊，只在前胸和后背各绑了一块皮质软甲。
每个人左臂绑着一面小圆盾，右手持短兵——有提横刀的，有抓短斧的，有攥铁骨朵的。
腰间统一别着两枚雷震子和一把匕首。
脚上穿的是厚底软靴，靴底订了防滑的铜钉。
攀城梯不是竹梯了。
庄三儿让军匠连夜赶制了二十架包铁硬木梯。
梯架用铁钉和牛筋绞得结结实实，顶端打了一排锐利的铁爪钩，搭上城头垛口便能扣住，叉竿推都推不开。
庄三儿从布兜里解出了左臂。
他活动了一下肩膀，皱了皱眉。
伤处确实还没有大好，猛使力的时候会扯得隐隐作痛。但至少能攥刀。
他从亲卫手里接过一柄三尺长的窄刃。
这是他惯用的兵器。刀身比寻常横刀窄了一指，刃口打磨得如镜面一般，刀柄缠了三道牛皮绳，正好盈手一握。
“弟兄们。”
庄三儿的嗓门不高，但在夜色里字字清楚。
“今夜，大举齐攻。”
五百名先登勇士齐刷刷地抬起头来。
“跟老庄打过醴陵城的人，举手。”
黑暗中，齐齐举起了一百多条胳膊。
“好。这些人，分到各队的头一架梯子上。今夜上墙的规矩跟醴陵一样。”
“头一个翻上垛口的，赏钱十贯！杀敌最多的那一伍，每人官升一级！”
他的声音拔高了。
“俺丑话说在前头！上了城头，只管往两翼杀散，夺下垛口。不许往城里头冲！城楼和城门洞内，留给后头李松的主力。”
“咱们先登营的军令只有一桩！”
“把城墙拿下来，把城门打开。听明白了没有！”
“明白！”
五百人的低吼声汇在一处，像是一阵沉闷的闷雷。
庄三儿满意地点了点头。
“走。”
……