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1943年2月末，挪威海，盟军舰队旗舰「乔治五世亲王号」巡洋舰。
爆炸的回声仿佛还在耳膜深处嗡鸣，肺叶里弥漫着硝烟丶尘土和一种奇异的丶臭氧被电离后的焦糊味。王焕勃靠坐在拥挤的医疗舱隔间的简易床铺上，手里端着一杯早已凉透的丶味道寡淡的军用咖啡，目光有些失焦地望着舱壁上一块不断扩大的丶因为之前剧烈爆炸而渗水的湿痕。
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「瓦尔哈拉」基地的毁灭性爆炸和空间塌缩的冲击，比他预想的更加猛烈。虽然他和霍华德丶卡特丶队长等人在最后关头冲出了核心区域，避开了最致命的能量爆发中心，但剧烈的震动丶四溅的破片和那难以言喻的空间涟漪冲击波，依然让所有人不同程度地受了伤。他自己断了两根肋骨，左臂骨裂，全身多处软组织挫伤，脑震荡的眩晕感和恶心感到现在还没有完全消退。奥特念力和光之基因带来的远超常人的恢复力正在悄然工作，但他必须小心地控制着恢复速度，使之看起来只是「运气不错，伤势较轻」的程度。
医疗舱里弥漫着消毒水和血腥气混合的味道，伤员的呻吟丶军医匆忙的脚步声丶器械碰撞的叮当声不绝于耳。这次突袭「瓦尔哈拉」的行动，尽管最终摧毁了九头蛇的重要基地，并疑似重创甚至消灭了红骷髅本人，但付出的代价也相当惨重。咆哮突击队伤亡近半，随行的SSR技术支援小组损失了三名精锐队员，普通突击队员伤亡更大。此刻，这艘作为临时指挥部和医疗船的巡洋舰上，挤满了从各个突击队撤回的伤员，空气中弥漫着一种胜利后的疲惫与沉重。
舱门滑开，霍华德·史塔克一瘸一拐地走了进来。他头上缠着绷带，脸上多了几道擦伤，左臂吊在胸前，但那双焦糖色的眼睛里，却闪烁着一种混合着疲惫丶后怕丶以及……难以抑制的兴奋的光芒。他手里小心翼翼地捧着一个银白色的丶带有复杂锁扣的金属手提箱，箱子表面还沾着些许烟尘。
「王！」看到王焕勃，霍华德眼睛一亮，快步走过来，尽管动作牵动了伤处，让他龇了龇牙。他在床边的矮凳上坐下，将金属箱小心地放在膝盖上，压低声音，却又难掩激动：「感觉怎麽样？脑子还清醒吗？肋骨还疼不疼？」
「还行，死不了。军医说静养几周就好。」王焕勃放下咖啡，目光落在那个金属箱上，「这是……我们拿到的东西？」
「嘘——小点声！」霍华德紧张地左右看了看，确认没有其他人注意这边，才凑得更近，几乎是用气声说道，「对！采样器回收了！虽然最后关头被爆炸波及，外壳有点变形，但核心储存单元完好！我刚刚在临时清理出来的工作间里，做了初步密封和屏蔽处理。上帝啊，王，你绝对想不到我们拿到了什麽！」
他手指微微颤抖地打开金属箱的一道缝隙，露出里面被层层防震丶防辐射丶防能量泄露材料包裹着的丶不过保温杯大小的圆柱形容器。容器一端连接着复杂的仪表和指示灯，此刻几个绿色的灯正微弱但稳定地亮着。
「看到了吗？能量读数稳定！虽然极其微弱，但频谱特徵……和『那个东西』（他不敢说出宇宙魔方）几乎一模一样！而且纯度……高得惊人！这只是一些从能量导管外壳上『刮』下来的边缘辐射和可能的高能粒子沉积！天知道如果是直接接触……」霍华德的声音因为兴奋而微微发颤，「还有这个！」他又从怀里掏出一个用特殊铅箔包裹的小盒子，打开一角，里面是几块极其微小的丶颜色暗淡的金属和晶体碎片，「从被爆炸摧毁的能量转换器残骸里找到的，结构非常奇特，含有未知元素！这可能是理解他们能量转换机制的关键！」
王焕勃看着箱子里的采样器和铅箔盒，心中微动。霍华德拿到的，是「边缘样本」，而他收入系统空间的，则是宇宙魔方本体在高能冲击下脱落的丶最核心的能量结晶碎屑。二者价值天差地别。但霍华德的样本同样极其宝贵，是SSR（以及未来神盾局）研究宇宙魔方能量的开端，也是霍华德本人未来许多能源奇思妙想的重要启蒙之一。
「太好了，霍华德。」王焕勃由衷地说，脸上露出混合着疲惫和欣慰的表情，「这趟险，冒得值。这些样本，或许能揭开九头蛇能量武器的秘密，甚至……指向更伟大的可能。」
「何止是可能！」霍华德轻轻合上箱子，抱在怀里，像是抱着世界上最珍贵的宝贝，「我有预感，王，这次我们可能摸到了某种……宇宙终极真理的边角。那种能量，那种空间扭曲的现象……它完全颠覆了经典物理！我需要时间，需要最好的设备，需要……」
「需要绝对的保密和安全。」一个冷静而略带沙哑的女声打断了霍华德的畅想。佩吉·卡特特工出现在舱门口。她换了一身乾净的制服，但难掩脸上的疲惫，