第263章猛虎袭营阻追兵

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此走了约莫一个时辰，周老猎户忽然停住。
    祖昭立刻举弓，箭尖对准前方。赵孟和亲兵们同时止步，刀剑出鞘。
    周老猎户蹲在地上，仔细查看了一处泥地，然后站起身，回头对祖昭笑了笑，露出缺了门牙的豁口。
    “将军，那畜生往东边去了。蹄印是今早的，方向是朝着涡水下游。照这个走法，它是要去河边喝水。咱们往南走，碰不上。”
    祖昭松了口气，但弓没有放下。
    “继续走。每隔一刻钟，停下来查看一次。”
    日头渐渐升高，将芦苇荡晒得像一个巨大的蒸笼。一万四千人的队伍在芦苇丛中艰难行进，像一条缓慢蠕动的长蛇。壮丁们手持长矛走在外侧，汗水湿透了衣衫，但无人敢松懈。弓弩手的眼睛始终盯着芦苇深处，稍有风吹草动，弓弦便拉满。妇孺们手牵着手，咬着牙往前走，孩子被大人捂在怀里，不许哭出声。铜锣始终没有响。
    最惊险的一次发生在午时前后。
    队伍中段的一头骡子忽然惊了，挣脱缰绳冲进芦苇丛中。马夫追出去十几步，芦苇太密，转瞬便失去了骡子的踪影。韩晃当机立断，下令放弃那头骡子，队伍继续前进，任何人不得离队追赶。那头骡子驮着两袋粮食和几件衣物，算是一笔不小的损失。但与一万四千人的性命相比，这些身外之物不值一提。
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    黄昏时分，队伍终于走出了芦苇荡。
    当最后一名壮丁踏出芦苇丛，踩上干硬的泥土时，许多人腿一软，直接瘫坐在地上。妇孺们抱头痛哭，那是劫后余生的宣泄。韩晃和马巢清点人数，一万四千人，一个不少。失踪的只有那头受惊的骡子。
    祖昭站在芦苇荡边缘，回望这片遮天蔽日的绿色迷宫。夕阳将芦苇染成金黄，风吹过时，芦花如雪，漫天飞舞。这片芦苇荡吞没了一万四千人的踪迹，也吞没了那头猛虎的踪迹。他们没有遇到老虎。是运气，还是那畜生压根没把他们放在眼里？祖昭不知道。他也不打算深究。
    “传令，就地休整半个时辰。然后继续赶路。”
    与此同时，在祖昭身后四十里的柳林渡北岸，另一支队伍正在经历截然不同的遭遇。
    这支队伍约有百余人，个个骑马，衣甲杂驳，有皮甲有铁札甲，腰间清一色悬挂环首刀。领头的是一员三十余岁的壮汉，姓孙名泰，是殷浩从吴兴招募的游侠头目。彭虎死后，断梁山的残匪逃回去报信，殷浩在建康得知消息，立刻派孙泰率一百精骑北上，务必要在祖昭抵达寿春之前截住他。孙泰日夜兼程，追到柳林渡时，祖昭已渡河南下整整一天。
    孙泰没有犹豫，下令涉水渡河。
    百余骑蹚过齐腰深的涡水，登上南岸时天色已黑。孙泰本想连夜追击，但手下们连日赶路，人困马乏，战马的蹄子都磨出了血。他只得下令在芦苇荡边缘扎营，等天明再追。
    就是这一夜。
    子时三刻，营地的篝火已烧成暗红色的炭火。大多数人都已裹着毡毯沉沉睡去，只有两名哨兵坐在火堆旁，抱着刀打盹。
    一声虎啸撕裂了夜空。
    那声音低沉而恐怖，像闷雷在地底滚动，震得人胸腔发颤。哨兵猛然惊醒，还没等他们站起身，一道巨大的黑影已从芦苇丛中扑出。那是一头成年猛虎，体长近丈，肩高过人的腰际。它落地无声，一掌拍飞了一名哨兵，那人连惨叫都来不及发出，整个人像破布娃娃般飞出丈外，撞在树上，骨头碎裂的声音在夜色中格外清晰。
    另一名哨兵尖叫着拔刀，刀刚出鞘一半，虎尾横扫而来，抽在他胸口。这一扫之力何止百斤，哨兵口喷鲜血，倒飞出去，砸翻了身后的篝火堆，火星四溅。
    营地炸了锅。
    睡梦中的人被惨叫声惊醒，睁开眼便看见一头吊睛白额巨虎在营地中横冲直撞。战马嘶鸣，疯狂扯动缰绳，有几匹挣脱了束缚，冲入黑暗中消失不见。有人抓起刀试图反抗，被老虎一爪拍碎了脑袋。有人连滚带爬钻进芦苇丛，被老虎追上，一口咬住后颈，甩飞出去。
    孙泰从梦中惊醒，抄起环首刀冲出帐篷。
    他看见自己的营地已变成修罗场。火堆被打翻，余烬引燃了几处芦苇，火光映照下，那头巨虎正叼着一名手下的尸体，像叼一只兔子般轻松。人与虎的目光在火光中对峙了一瞬。孙泰握刀的手在发抖。他见过战场上的尸山血海，从未怕过。但面对这头猛虎，他第一次感到了从骨髓里渗出来的恐惧。
    猛虎甩掉口中的尸体，低吼一声，朝孙泰扑来。
    孙泰就地一滚，狼狈避开。虎爪擦过他的后背，铁札甲被划出三道深痕，火星迸溅。他爬起来，头也不回地冲进芦苇荡，拼命往深处钻。芦苇叶子割破了他的脸和手，他浑然不觉，脑子里只有一个念头。跑。
    这一夜，猛虎在营地中肆虐了将近半个时辰。
    当东方泛起鱼肚白，孙泰才从芦苇荡中爬出来，浑身泥泞，脸上手臂上满是血痕。营地中横七竖八倒着十几具尸体，有的被咬断了脖子，有的被拍碎了头颅，有的身上留着深可见骨的爪痕。百余匹战马跑了大半，只剩下二十几匹还拴在树上，瑟瑟发抖。
    孙泰瘫坐在地上，大口喘着气。
    一百精骑，一夜之间折了十余人，战马损失大半。剩下的人惊魂未定，说什么也不肯再往前追。有人说这片芦苇荡是山神的猎场，那头老虎是山神养的，专杀闯进来的人。有人指着地上巨大的虎爪印，声音发颤地说那不是寻常老虎，是虎王，是吃人吃成了精的。
    孙泰沉默良久，终于从牙缝里挤出两个字。
    “撤。”
    他的目光越过芦苇荡，望向南方。祖昭就在前面，也许只隔着三四十里。但他追不了了。殷大人的命令，他完成不了了。回去之后如何交代，他不知道。他只知道，这辈子都不想再踏进这片芦苇荡一步。
    而在四十里外，祖昭的队伍正一路前行。
    离开芦苇荡已经数日。这几天里，队伍沿着周老猎户指引的路线，避开了所有官道和集镇，专走人烟稀少的偏僻小径。途中遇到过两股小股流寇，远远看见这支万余人的队伍，便自动退避，不敢靠近。遇到过一队赵军的巡骑，隔着一条河，双方对视了片刻，赵军巡骑拨马便走。万余人的队伍，加上数百骑兵压阵，寻常的巡骑不敢招惹。
    第七日黄昏，队伍抵达淝水东岸。
    祖昭勒马立于河岸高处，眺望对岸。夕阳西下，淝水波光粼粼。对岸便是晋朝地界，隐约能看见远处有炊烟升起。
    韩晃策马来到他身旁，苍老的面容上终于露出一丝笑意。
    “祖将军，过了淝水，再走六十里，便是寿春城了。”
    祖昭点了点头。
    三百里路，鹰愁涧、柳林渡、芦苇荡、淝水。走了一路，一万四千人，一个不少。
    他回头望了一眼来路。层峦叠嶂，暮霭沉沉。那些追兵，始终没有出现。
    “传令。”他收回目光，声音平静，“今夜在淝水岸边扎营，打造木筏。明日拂晓渡河。”

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