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寒来暑往，又是两年光阴流过。
沈黎已满九岁，身量抽高了不少，虽依旧带着少年的清瘦。
但站姿如松，行步沉稳，眉宇间那份沉静愈发内敛。
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他的学问在老秀才的蒙学馆里早已无人能及。
便是老秀才自己，有时讲解经义遇到些生僻典故。
也要捻须沉吟半晌，而沈黎却常能平静道出出处，甚至引申阐发，言之有物。
若非他年纪实在太小，老秀才早就要劝沈文敬让他去试试童子试了。
这年开春，县试之期将近。
一日饭后，沈文敬将沈黎叫到书房。
书房里暖融融的，弥漫着墨香和淡淡的茶气。
沈文敬摩挲着手中的青瓷茶盏，沉吟片刻，方开口：
「黎儿，今岁县试，你可愿下场一试？」
他语气平和，带着商量的口吻，但眼中却藏着不易察觉的期待与紧张。
沈黎虽早有神童之名，但科举一道。
并非单凭聪慧便可畅通无阻，还需阅历心性，甚至些许运气。
九岁孩童下场应试，在本县已是极为罕见。
沈黎放下手中正在翻阅的一本前朝笔记，抬起头，神色平静无波。
他略一思索，便道：
「孩儿愿意一试。」
沈文敬看着儿子这般模样，心中又是欣慰又是感慨，点头道：
「好，那这几日便不必再去学馆，在家好生温书，调整心境。」
「所需的一应物件，为父会为你备齐。」
「谢父亲。」
沈黎起身，行礼告退。
走到门口，又停下脚步，回头问了一句：
「父亲，此次县试，主考可是新任的赵学政？」
沈文敬微讶：
「正是，你如何得知？」
赵学政月前才到任，并未大肆宣扬。
沈黎道：
「偶闻其曾任国子监博士，且不喜浮华辞藻，推崇平实恳切之文风。」
沈文敬怔住了，看着儿子淡然离去的背影，半晌，摇头失笑，低声自语：
「这小子，心思竟已缜密至此。」
消息很快传开，柳知意第一个跑来找他，小脸上又是兴奋又是担忧：
「黎哥哥！你要去考状元啦？」
沈黎正在临帖静心，头也不抬：
「是县试，考童生，非状元。」
「那也很厉害呀！」
柳知意趴在他书案对面，双手托腮。
「我爹说那考场叫贡院，里面好多小屋子，进去就不能出来，还要自己做饭吃！」
「黎哥哥你会生火吗？会不会饿肚子？会不会被蚊子咬？」
她问题一个接一个，忧心忡忡，仿佛沈黎不是去考试，而是去荒野求生。
沈黎笔下不停，淡淡道：
「自有号军巡查，饭食亦有供给，无需自炊，蚊虫，届时已是初春，想必无碍。」
「哦……」
柳知意稍稍放心，又眨着眼问。
「那考题难不难？黎哥哥你怕不怕？」
沈黎终于写完最后一笔，搁下笔，才看向她：
「尽人事，听天命，有何可怕？」
他语气太过平静，反而让柳知意不知该怎麽接话了。
她嘟了嘟嘴：
「黎哥哥你好像什麽都不怕。」
忽然她又笑起来，从怀里掏出一个小小的护身符，塞到沈黎手里。
「给！这是我昨儿跟我娘去城外白云观，特意给你求的！」
「文昌帝君护身符！保佑黎哥哥下笔有神，考个第一名！」
那护身符用料普通，绣工甚至有些粗糙，却带着女孩淡淡的体温和一丝檀香气息。
沈摩握在掌心，看着柳知意满是真诚祝愿的眼睛，沉默一瞬，轻轻颔首：
「多谢。」
考试那日，天还未亮，沈府门前便已灯火通明。
母亲林氏亲自检查了考篮里的笔墨纸砚，吃食清水。
又一遍遍替沈黎整理本就一丝不苟的衣冠，眼圈微微泛红，反覆叮嘱：
「黎儿，莫要紧张，正常发挥便好，冷了记得添衣，渴了记得喝水……」
父亲沈文敬虽看似镇定，负手立于一旁。
但紧抿的嘴角和时不时望向街口的目光，还是泄露了他内心的不平静。
「好了，夫人，时辰差不多了。」
他出声打断林氏的絮叨，走上前。
看着比自己腰身已矮不了多少的儿子，千言万语只化作一句。
「沉着应对，去吧。」
沈黎躬身行礼：
「爹，娘，放心。」
语气依旧平稳，听不出丝毫波澜。
他接过考篮，转身