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意料，三人皆年轻干练，为首的户部员外郎周忱，更是帝姬信中特意提及的“可托付之人”。
“下官周忱，拜见指挥使。”周忱三十出头，面容清癯，举止沉稳，“临行前，长公主嘱托下官：北疆事急，当从权处置，不必拘泥成法。一切以抗敌安民为重。”
这话说得明白——他们不是来掣肘的，是来帮忙的。
赵旭心中感动，面上不动声色：“有劳三位大人。北疆财政军务，确需中枢支持。”
接下来的几日，周忱三人展现了惊人的效率。户部那位精通账目，三天就理清了北疆混乱的收支账册；兵部那位熟悉军制，对府兵改制提出多项切实建议；枢密院那位更是老于兵事，与马扩、种浩研讨防务，每每切中要害。
有了他们协助，赵旭肩上的担子轻了不少。他得以抽出精力，专注应对最棘手的难题——西夏。
十二月十二，宥州。
野利荣坐在帐中，看着眼前这位不速之客——宋国皇城司副指挥使陆文渊，心中五味杂陈。拓跋宏之死，让西夏主战派声势大振，他这个主和派将领的日子，越来越难过了。
“陆大人冒险前来，所为何事？”野利荣屏退左右，低声问。
陆文渊从怀中取出一枚铜钱，放在案上。正是现场发现的那种莲花纹辽国旧币。
“此物，野利将军可认得？”
野利荣脸色微变：“这是……”
“这是栽赃之物，也是凶手留下的破绽。”陆文渊缓缓道，“我大宋查实，拓跋使者并非死于宋人之手，而是死于‘莲社’之手——一个由前辽余孽组成的组织，旨在挑拨宋夏关系，从中渔利。”
他推过一份卷宗：“这是莲社在西夏活动的证据，涉及三位部落首领、五位朝臣。野利将军不妨看看。”
野利荣翻阅卷宗，越看越心惊。这些证据详实，时间、地点、人物俱全，绝非伪造。更可怕的是，其中一位部落首领，正是主战派的核心人物！
“若这些证据公开……”野利荣声音发颤。
“西夏必生内乱，主战派将彻底失势。”陆文渊接话，“但长公主殿下仁慈，不愿见邻邦动荡。只要西夏愿继续互市，不再犯边，这些证据……可永远封存。”
威逼利诱，手段高明。野利荣沉默良久，抬头：“宋国要什么？”
“三件事。”陆文渊伸出三根手指，“一、西夏公开声明拓跋宏之死与宋无关，重启互市谈判；二、削减边境驻军，后撤三十里；三、严查莲社余党，若有发现，立即通报。”
条件不算苛刻，甚至可说宽厚。野利荣心中明白，这是宋国给台阶下，也是给他这个主和派重新掌权的机会。
“我需要时间说服国主。”
“三天。”陆文渊起身，“三天后若无答复，这些证据将出现在西夏每一位大臣的案头。告辞。”
送走陆文渊，野利荣独坐帐中，直到深夜。最终，他提笔写信，不是给国主，而是给几位同样受主战派排挤的老将。
非常之时，需行非常之事。
十二月十五，太原迎来今冬最大的一场雪。
鹅毛般的雪片漫天飞舞，一夜之间将整座城池染成纯白。清晨，赵旭推开窗户，寒气扑面而来，却让他精神一振。
“指挥使。”苏宛儿披着斗篷走进院子，发梢肩头落满雪花，“好消息！野利荣将军密信，西夏国主已同意重启谈判，条件全盘接受！首批交易货物，三日后抵达宥州榷场！”
西线危机，解了！
赵旭长舒一口气。这些时日的殚精竭虑，终于有了回报。
“还有，”苏宛儿眼中闪着光，“王院正的猛火油膏试制成功，新一批火药威力提升两成，成本降了三成！军工坊已全力投产，月底前可补足古北口损失！”
双喜临门！
赵旭走到院中，仰头望着漫天飞雪。雪花落在脸上，冰凉，却让他感到前所未有的清醒。
“苏姑娘，备马。本官要去军械坊。”
“现在？雪这么大……”
“现在。”赵旭转身，眼中光芒如星，“本官要让所有人知道，北疆的冬天，冻不垮咱们的脊梁！”
军械坊内热火朝天。新落成的猛火药作坊中，工匠们戴着面罩，正在操作。王二坐在轮椅上指挥，虽然腿不能动，但声音洪亮，精神矍铄。
见赵旭来，他兴奋地展示新制成的火药：灰白色粉末，装在特制的木桶中，桶身标注“猛火”二字。
“指挥使，这一桶火药，威力抵过去一桶半！而且烟雾虽大，但燃烧更充分，残渣更少，炮管寿命能延长三成！”
赵旭抓起一把细看，又闻了闻：“可能量产？”
“能！”王二肯定道，“延川的石脂供应稳定，价格只有硝石的三分之一。按现在的产量，月产猛火药可达五千斤，足够军械坊所需！”
“好！”赵