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金銮殿内，蟠龙金柱上的烛火在穿堂风中摇曳不定，将跌坐在地上的大司马裴炎的身影拉得忽长忽短。
这位三朝元老此刻官帽歪斜，紫袍下摆沾满尘埃，苍老的手指深深陷入织金地毯的纹路中。
殿内残留的龙涎香与窗外飘来的雪气混杂在一起，衬得他铁青的脸色愈发骇人。
“不行，此事绝对不行！”
裴炎突然嘶吼出声，声音在空旷的大殿里激起回响。
他挣扎着爬起来时，腰间玉带钩撞在御阶上发出清脆的碎裂声。
顾不得整理衣冠，这位年过六旬的老臣竟像少年人般朝殿外狂奔，雪白的胡须在寒风中剧烈抖动：
“狄相慢走！老夫有要事相商！”
殿外汉白玉台阶上，雪花正与残存的枫叶纠缠飘落。
狄英闻声脚步一顿，玄色貂裘下的胖脸微微抽搐。
他望着宫墙上越积越厚的雪霰，不仅没回头，反而将暖炉往怀里揣得更紧些，加快步伐往宫门走去。
青石板路面的薄雪被他踩出凌乱的脚印，身后六名侍卫捧着文书小跑着才能跟上。
“丞相留步！”兵部侍郎卢承庆一个箭步拦在前方，官靴在雪地上划出半圆。
这位向来以沉稳著称的老臣此刻竟失了分寸，绯色官服肩头的积雪都来不及拂去：
“陛下今日当众承认秀宁公主实为楚国皇子之女，这这简直是……”
“简直是自毁长城！”户部侍郎接过话头，年轻气盛的他直接拽住了狄英的袖口。
冰晶在他眉睫上凝结，却遮不住眼中灼人的焦虑：“陛下这分明就是被那楚国皇帝给蛊惑了！”
狄英终于停下脚步，胖脸上浮现出无奈的褶皱。
他望着陆续围上来的十几位朱紫大臣，每个人呼出的白气在寒风中交织成网。
工部尚书郑元璹甚至没戴暖耳，冻得通红的耳朵在雪光中格外醒目。
“诸位同僚。”
狄英搓着冻僵的手指叹气：“陛下的脾气你们不是不知道……”
话未说完，裴炎已踉跄着追至近前，枯瘦的手指如铁钳般扣住他的手腕。
“狄相！”
裴炎声音嘶哑得像是砂纸摩擦：“今日她能公开公主身世，明日就能公告天下她与楚帝的私情！”
老臣说着突然剧烈咳嗽起来，一口血痰溅在雪地上，像朵刺目的红梅。
“我等不能坐视江山落入他人之手啊！”
纷扬的雪花中，狄英感觉裴炎的手在发抖。
他想起十年前那个雨夜，三人围在先帝病榻前的场景。
那时武曌还只是才人，而如今……他望着裴炎官帽下露出的斑斑白发，突然发现当年英姿勃发的谏议大夫，如今已是风烛残年的老人。
“裴公……”
狄英终于软化，伸手替老友拂去肩头积雪：“非是狄某畏死，只是陛下布局多年，岂会因我等劝说而改变决定？”
“那就血溅丹墀！”裴炎猛眼中闪缩着寒芒。
狄英瞳孔骤缩，寒风卷着碎雪灌进脖颈，他忽然打了个寒颤：“罢了……且随裴公走一遭。”
一行人踏雪而行，在宫墙上投下蜿蜒的影子。
途经梅园时，几瓣早开的红梅落在裴炎肩头，像溅落的血滴。
狄英注意到老友的官服肘部已经磨出经纬，想起他这些年为赈灾变卖家产的传闻，喉头不由发紧。
凤仪殿的鎏金铜门近在眼前，守门女官见这群紫袍大臣来势汹汹，手中拂尘差点落地。
裴炎却突然整肃衣冠，从袖中取出鱼袋郑重佩好，又示意众人检查仪容。
这个细节让狄英心头一热——老友终究记得，谋国虽急，不可失礼于君前。
“陛下，老臣与狄相求见！”裴炎的声音穿透殿门，惊起檐角铜铃一阵脆响。
殿内武曌正在与楚宁对弈，闻言指尖黑玉棋子“嗒”地落在檀木棋盘上。
楚宁轻笑起身，玄色龙袍掠过炭盆时带起几点火星：“看来裴狐狸嗅到味道了。”
他俯身在武曌耳边低语时，鎏金步摇的流苏扫过棋盘：“记住，若文的不行……”
未尽之言化作颈侧一抹冰凉——是楚宁的玉佩擦过她的肌肤。
当殿门洞开，裴炎几乎是扑进内殿。老臣跪地时膝盖砸出闷响，腰间鱼袋玉扣应声而裂：
“陛下！楚帝狼子野心，昭然若揭啊！”
他竟不顾礼仪直接抓住武曌的裙角，泪珠顺着皱纹沟壑纵横流淌：
“当年您从感业寺回宫时，老臣可是力保您的，如今您可不能因为楚帝而……”
“裴卿。”
武曌打断他，指尖在鎏金凤纹扶手上一叩：“朕记得你最爱喝的蒙顶石花，今年新贡的还未赏你。”
说着示意女官看茶，却被裴炎挥手打翻。
釉色莹润的越窑茶盏碎成数瓣，茶水在波斯地毯上洇出深色痕迹。
狄英见状急忙上前圆场：“陛下明鉴，裴相是忧心国本，若公主身世公开，您的皇位合理性必定会收到质疑。”
他偷眼瞥见屏风后若隐若现的玄色衣角，冷汗瞬间浸透中衣。
武曌凤目微挑，指尖抚过案头的棋子：“朕是皇帝，谁敢质疑？”
顿了顿，她起身停在裴炎面前俯身，九凤金步摇的垂珠几乎碰到老臣额头：
“裴卿，你府上三孙儿，今年该入国子监了吧？”
狄英闻言色变，这分明是诛心之言！
他急中生智扑倒案前：“陛下！臣等愿联名上表……”
话未说完，裴炎已暴起拽住他后襟：“狄英！莫要贪生怕死！”
“够了！”武曌广袖一挥，数盏宫灯同时熄灭。
阴影中她眸色深沉如墨：“消息已经传出去，至于接下来要如何做，那是你们的事。”
“但你们要想清楚，一旦决定错误，你的家人乃至整个家族都将会受到灭顶之灾。”
既然已经决定帮助楚宁，开弓没有回头箭，那就只能先行下手。
裴炎是所有反对大臣当中势力最强，威望最高之人，若是能先拿下此人，必定能起到震慑效果。
“陛下，陛下您不能这样，不能这样啊！”裴炎忽然嚎啕大哭。
这哭声让武曌很是烦躁：“来人，将裴大人拉下去！”
数名侍卫进来，准备将跪倒在地上不断磕头的裴炎拖出去。