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三月的深夜，皇城笼罩在一片寂静之中。
春寒料峭春寒料峭，冷风卷着未散尽的冬意，在宫墙间穿梭。
养心殿外，几盏宫灯在风中摇曳，投下忽明忽暗的光影。
赵羽踏着青石板快步而来，靴底与地面相触，发出轻微的声响。
他行至殿外，躬身施礼，声音低沉却清晰：“陛下，凌大人已经将赵明拿下，现已押去刑部大牢。”
殿内一片沉寂，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
片刻后，楚宁的声音从里面传出，带着一丝压抑的冷意：“赵明说了什么？”
赵羽微微抬头，目光穿过半开的殿门，只能看到皇帝模糊的身影。
“他现在还未开口，但末将认为，他知道的事情恐怕不少。”
话音刚落，养心殿的门被猛地推开。
楚宁大步走出，明黄色的龙袍在夜色中格外醒目，而他的脸色却比这春夜还要阴沉。
“既如此，那朕亲自去刑部大牢。”
赵羽一怔，连忙劝阻：“陛下，如今已是三更，是否明日再去？”
“凌浩然审不了他。”
楚宁冷冷打断：“赵明在宫中经营多年，早就是块硬骨头，朕若不去，他绝不会吐露半个字！”
说罢，他不等赵羽再劝，厉声喝道：“来人，备马！”
刑部大牢位于皇城西南角，厚重的石墙隔绝了外界的一切声响。
潮湿的空气中弥漫着血腥与腐朽的气息，火把的光亮在甬道中投下摇曳的影子，仿佛无数鬼魅在墙壁上起舞。
最里间的刑房里，赵明被铁链绑在十字木架上，身上的太监服已被剥去，只余一件单薄的白色中衣，上面沾满了尘土与血迹。
他的嘴角破裂，额角有一道狰狞的伤口，血珠顺着脸颊缓缓滑落。
刑部尚书凌浩然负手而立，目光如刀，紧紧盯着赵明。
“李公公，你应该清楚本官的手段，若现在说实话，尚可免受皮肉之苦。”
赵明艰难地抬起头，浑浊的眼中闪过一丝讥讽。
他咧开染血的嘴唇，忽然放声大笑，笑声在阴森的牢房里回荡，令人毛骨悚然。
“凌浩然啊凌浩然，你当年好歹也是太子的岳丈，如今却沦落到替你的仇人卖命，真是可悲！”
凌浩然的面色骤然铁青。
他最恨旁人提及往事——他的女儿本是太子妃，却在夺嫡之争中选择了当今皇帝，事成之后进入尼庵修行，青灯古佛了却残生。
此刻赵明旧事重提，无异于揭开他心底最深的伤疤。
“啪！”
一记响亮的耳光狠狠抽在赵明脸上，打得他头猛地一偏，鲜血从嘴角溢出。
凌浩然的手指因用力而微微发抖，眼中怒火燃烧。
“住口！”
赵明却笑得更加猖狂，仿佛感受不到疼痛。
“怎么，被咱家戳中痛处了？当年若不是你临阵倒戈，太子怎会兵败如山倒？他楚宁又怎能坐上这龙椅？”
他啐出一口血沫，声音嘶哑却字字诛心。
“凌浩然，你本可以成为国丈，如今却连内阁都进不去！你以为楚宁真的信任你？”
“我让你住口！”
凌浩然暴怒，反手又是一记耳光。
赵明的脸颊迅速肿胀起来，但他依旧狞笑着，眼中闪烁着疯狂的光芒。
“你不敢杀我……因为你知道，我死了，那些秘密就永远没人知道了！”
凌浩然的胸口剧烈起伏，他猛地挥手：“上刑！”
衙役们迅速搬来刑具——烧红的烙铁在炭盆中泛着暗红的光，浸了盐水的皮鞭垂落在地，一排粗细不一的钢针整齐排列在托盘上。
赵明的目光扫过这些工具，嘴角的笑意却丝毫未减。
“先从鞭刑开始。”凌浩然冷冷道。
皮鞭破空声骤然响起，赵明的身体猛地绷紧，一道血痕瞬间浮现在他的背上。
十鞭过后，他的中衣已被抽烂，皮开肉绽的伤口触目惊心。
汗水混合着血水滚落，但他的笑声始终未停。
“再加烙铁。”凌浩然的声音仿佛从牙缝中挤出。
烧红的烙铁贴上赵明胸膛的瞬间，“嗤“的一声轻响，皮肉焦糊的气味顿时弥漫开来。
赵明终于发出一声闷哼，额头青筋暴起，却仍死死咬着牙关。
“说不说？”凌浩然逼近一步：“你的同党是谁？那些死士藏在何处？”
赵明的呼吸粗重如风箱，却依旧咧嘴一笑：“凌大人……你就这点本事？”
正当凌浩然准备下令加重刑罚时，牢房外突然传来一阵急促的脚步声。
紧接着，牢门被推开，楚宁带着一身寒意大步走入，赵羽紧随其后。
“陛下！”凌浩然连忙躬身行礼。
楚宁抬手示意他起身，目光却始终锁定在赵明身上。
赵明艰难地抬起头，与皇帝四目相对，眼中竟无半分惧意。
“赵明”楚宁的声音平静得可怕：“朕亲自来听你说。”
赵明忽然笑了，声音沙哑如砂纸摩擦：“陛下何必亲自来这污秽之地？咱家不过是个将死之人……”
“你背后的人，值得朕走这一趟。”
楚宁缓步上前，伸手捏住赵明的下巴，强迫他直视自己：“朕给你最后一次机会。”
牢房内陷入死寂，只有火把燃烧的噼啪声格外清晰。
赵明的喉结滚动了一下，忽然低声道：“陛下，其实你已经知道了答案，只不过是想向我求证而已，对吗？”
“继续用刑。”楚宁突然转身：“朕要他知道，什么是真正的报应。”
就在此时，赵明忽然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷涌而出。
他的脸色迅速灰败下去，身体开始不受控制地抽搐。
“不好！他服毒了！”
赵羽一个箭步冲上前，掐住赵明的下颌，但为时已晚。
赵明的瞳孔已然扩散，呼吸渐渐微弱。
“陛下……奴才，不会背叛您……”
赵明用尽最后的力气，挤出一个扭曲的笑容，随即头一歪，再无声息。
楚宁死死盯着赵明的尸体，拳头攥得咯咯作响。
片刻后，他猛地转身：“查！给朕彻查他最近接触的所有人！”
凌浩然连忙应声，而赵羽则皱眉看着赵明嘴角残留的黑血，低声道：
“陛下，此毒发作极快，恐怕他早在被捕前就已服下。”
楚宁没有回答。
他大步走出牢房，背影在火光中拉得修长而孤独。
夜风卷起他的衣角，仿佛要将他拖入无边的黑暗之中。
远处，一声乌鸦的啼叫划破夜空，如同不祥的预兆。