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夜幕下的洛城本应是灯火辉煌、欢歌笑语的上元佳节，此刻却笼罩在一片肃杀之气中。
长街上，五色灯笼在寒风中摇曳，投下斑驳诡谲的光影。
原本熙熙攘攘的集市早已空无一人，只有几片被踩碎的彩纸在石板路上打着旋儿。
“快走！宵禁了！”
一队披甲执锐的禁军疾驰而过，马蹄声如雷，震得沿街商铺的门板嗡嗡作响。
躲在窗缝后窥视的百姓们面色惨白，他们亲眼目睹了半个时辰前楚国皇帝楚宁遇袭的骇人场景——那支从暗处射出的冷箭，差点要了这位楚国皇帝的性命。
“听说是八大世家的人干的。”
一个卖灯笼的老汉哆哆嗦嗦地对身旁老伴低语：“这下可捅了马蜂窝了。”
此刻，洛城四座城门已被李君羡率领的精锐部队全面封锁，沉重的门闩落下时发出的闷响，如同敲打在每个人心头的丧钟。
城墙上火把如龙，映照出弓箭手们冷峻的面容，任何试图靠近城门的人都将遭到无情射杀。
八大世家的府邸周围更是戒备森严。
谢府门前，两队全副武装的禁军已经破门而入，沉重的靴声震得庭院中的假山都似乎在颤抖。
“你们这是做什么！”
谢安之子谢青脸色铁青地拦在正厅前，他身着华贵的锦袍，腰间玉佩因愤怒而叮当作响。
“我谢家乃八大世家之一，岂容你们如此放肆！“
为首的校尉冷笑一声，亮出盖有玉玺的搜查令：“奉陛下旨意，全城搜查刺客同党！谢公子是要抗旨不遵吗？”
他刻意在“陛下”二字上加重了语气，眼中寒光闪烁。
谢青的额头渗出细密汗珠，他强作镇定道：“我谢家世代忠良，怎会与刺客有关？你们……”
话未说完，后院突然传来一阵打斗声和惊呼。
校尉脸色一变，立即带人冲了过去。
穿过曲折的回廊，眼前的景象令所有人倒吸一口凉气——百余名身着黑衣的壮汉正在匆忙藏匿兵器，他们训练有素的动作和腰间统一的制式佩刀，分明是一支精锐私兵！
“好啊，谢家竟敢私蓄甲兵！”
校尉厉声喝道：“按大周律法，私蓄甲兵过三十人者，以谋反论处！来人，立即回宫禀报！”
同样的一幕正在其他七大世家的府邸上演。
崔家的私兵藏在地窖中，被发现时还在擦拭刀刃。
王家的武士伪装成家仆，却被搜查的士兵识破了虎口处的老茧。
李家的精锐躲在水榭下的密室，因一个年轻士兵的疏忽踢翻了花盆而暴露。
卢家的死士更为隐秘，他们分散在城中各处店铺，却因统一制式的靴子被巡防营辨认出来。
萧家的遭遇最为戏剧性——当禁军闯入时，萧家主正在后院亲自操练私兵，双方直接打了个照面。
郑家和杨家的私兵则试图从后门撤离，却被埋伏多时的禁军逮个正着。
皇宫内，武曌端坐在龙椅上，精致的面容在烛光下显得格外冷峻。
她纤细的手指轻轻敲击着扶手，每一次敲击都仿佛在计算着时间的流逝。
殿外，禁军统领一个接一个地快步进来禀报。
“启禀陛下，谢家后院发现了私兵！人数过百！”
“崔家地窖藏有武装死士八十余人！”
“王家……”
“李家……”
每一声禀报都像一把重锤，敲在武曌心头。
她的指甲不知不觉已经陷入掌心，留下一排月牙形的红痕。
当最后一个世家——杨家的私兵被发现的消息传来时，武曌猛地站起身，华丽的凤袍在烛光下泛起冷冽的金光。
“他们好大的胆子！”
武曌的声音如同冰刃，她转向一直静立一旁的楚宁：“你怎么看？”
楚宁的眼睛在阴影中眯成一条线，他缓步走到大殿中央，黑色锦袍上的暗纹随着他的动作若隐若现，宛如一条蓄势待发的毒蛇。
“女帝明鉴。”
他的声音低沉而危险：“八大世家同时聚集私兵，绝非巧合。，依朕之见，他们必是与大汉王朝勾结，意图趁上元节制造混乱。”
武曌眉头紧锁：“可有证据？”
楚宁从袖中抽出一封信函，递过去：“这是朕的锦衣卫遇袭前截获的密信，上面清楚地写着八大世家与大汉使节的会面时间地点。”
“他们计划在朕死后，散布谣言称是陛下派人暗杀，以此破坏大周与楚国的合并一事。”
武曌展开信笺，上面的字迹和印章确实无误。
她的脸色越发阴沉：“他们竟敢两面三刀，真是该死！”
楚宁上前一步，声音压得更低：“当断不断，反受其乱，如今证据确凿，正是铲除这些毒瘤的良机。”
武曌猛地抬头，凤目中闪过一丝惊诧：“你是说……”
“一网打尽。”
楚宁的嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“不管他们是知情不报还是蓄意谋反，私蓄甲兵这一条就足够定他们死罪。”
这句话如同一把利剑，直刺武曌心中最痛的伤疤，她的眼中瞬间燃起熊熊怒火，但很快又被理智压了下去。
“可八大世家根深蒂固，门生故吏遍布朝野，若贸然动手，只怕会引起朝局动荡。”
武曌忧心忡忡地说：“况且我朝即将并入楚国，此时大开杀戒，必定会人心惶惶。”
楚宁轻笑一声，那笑声中透着令人毛骨悚然的自信：“正因为要并入我大楚，才更需要立威。”
“陛下放心，杀一儆百，剩下的世家自然会乖乖听话，至于朝局……”他
眼中寒光一闪：“死人不会造反。”
殿内的烛火突然剧烈摇晃起来，仿佛也被这杀气所震慑。
武曌凝视着楚宁冷峻的侧脸，第一次真切地感受到这位楚国皇帝的可怕之处。
“你打算怎么做？”她轻声问道。
楚宁转身走向殿门，衣袍在身后划出一道凌厉的弧线：“陛下只需在此静候佳音，李君羡将军已经布置妥当，子时三刻，洛城的夜空将会被八大世家的火光映红。“
就在他即将踏出殿门的瞬间，武曌突然唤住他：“楚宁！
楚宁驻足，却未回头。
武曌的嘴唇颤抖了一下，最终只说出三个字：“要小心。”