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两个村民赶到剑门关北门时，天已经擦黑了。
城头上的守卒远远看见官道上有两个人影跌跌撞撞地朝城门方向跑，一个跑在前面，另一个跟在后面。
两人身上的衣裳都被烧得破破烂烂，面上全是黑灰和泪痕。
守门的校尉让弓弩手先不要放箭，等两人跑到城门下面时隔着门缝问了一句：
“什么人？干什么的？”
跑在前面的那个中年汉子扑通跪在门槛外面，嗓门已经哑得听不出原来的调子了：
“军爷！我们是城西王家坳的！柔然人来了！
两千多骑，见人就杀，见东西就抢！
我们村三十多户人家的房子全被烧了，牛和羊被他们赶走了，鸡鸭全装车上了！
我们两个是趁他们不注意从后山跑出来的，跑了一路才跑到这儿！”
城门内侧的校尉犹豫了一下，朝身边的一个传令兵说了一句：“去禀报薛将军。”
然后让守卒把城门侧面的小门打开了一条缝，将两人放了进来。
两个村民被带进城门内侧的营房时腿还在抖，有人给他们端了两碗热水，两人接过来几口灌下去，喉咙里才稍微顺过一口气来。
薛怀德接到禀报后从帅府赶过来时，两人正蹲在营房的墙根下面，那个中年汉子还在发抖，另一个年轻些的村民攥着空碗的手背青筋暴着。
薛怀德在两人面前蹲下来，伸手拍了拍中年汉子的肩膀，开口时声音不高但语气很稳：
“别怕，到了剑门关就安全了。慢慢说，到底怎么回事。”
中年汉子抬起头来看着薛怀德，嗓子里的颤抖压不住：“将军，柔然人……柔然人下午来的。
我们村在城西二十多里地，靠着一片矮坡。
他们是从坡后面翻过来的，先围了三面，留了南面一个口子。
进村之后见人就打，我隔壁的老张头被他们一鞭子抽在脸上倒在地上，他们连看都没看一眼就过去了。
我家的牛被他们牵走了，圈里的猪被捅了，院子里的鸡连笼子一起端了。
后来他们走的时候放了一把火，把整个村子都点着了。
我们两个是从后山的小路翻出来的，跑的时候还看见村南头老李家的房子已经塌了，他媳妇抱着孩子在院子里哭，柔然人从她怀里把孩子抢走扔在路边……”
他说到这里说不下去了，低着头攥着碗沿，肩膀一抽一抽的。
旁边那个年轻些的村民接过了话头，嗓门比中年汉子清楚一些但语气里的恨意很重：
“将军，他们不是只抢东西，我们跑的时候看见他们从各家各户往外搬粮搬布，连灶台上的锅都端走了，碗都装上车了。
有几个没跑掉的老人和小孩被他们赶到村口的空地上，他们……他们连孩子都不放过。”
薛怀德听完之后面上没有什么表情，但蹲着的膝盖缓缓直了起来。
他朝身后的亲兵吩咐了一句：“给这两人安排住处，弄点热饭，别让任何人来打扰他们。”
然后他转身朝帅府方向走去，靴底踩在营房外的石板路上，步子比来的时候快了不少。
楚宁在帅府正堂里听完薛怀德的禀报时，面色在烛火映照下沉得像一块被压了太久的铁。
他坐在案后没有立刻开口，手指在案沿上缓缓叩了两下，然后开口时声音不高但语气里的冷意比冬夜的风还硬：
“这是柔然人的报复。我们烧了他们的粮站，他们就来烧我们的村子。
丘敦岩在可汗来之前需要一份战功交差，拿老百姓的人头去抵。
杀了人、抢了东西，回去报上去就是战绩。”
薛怀德站在案前，面色比方才更凝重了一层：“陛下，这些人毫无人性，连孩子都不放过。
城西的村子被烧了，消息传开之后周边的村庄都会恐慌。
百姓会觉得朝廷守住了剑门关却守不住他们的家，若是我们任由柔然人胡作非为下去，怕是会失了人心。”
楚宁从案后站起身来，在堂内走了两步，停在案角那张摊开的剑门关周边地形图前面。
他的手指在城西几个村庄的位置上依次点了一下，然后收回来握成拳，转身朝薛怀德开口时语气里的决断已经落了定：
“不能让柔然人觉得我们只会缩在城里，薛丁山呢？让他来。”
薛怀德应了一声，朝门口的亲兵抬了一下手。
片刻之后薛丁山从外面快步走进来，甲胄已经穿好了，显然是得了消息之后主动过来的。
他在案前站定拱手：“陛下。”
楚宁看着他，沉声道：“你带三千骑兵出城，沿着城西的官道和村道搜过去。
柔然人的袭扰队不会走远，他们抢了东西要往回运，路上走不快。
追上去，把东西夺回来，把人打散。
若是碰上成建制的断后，不要硬冲