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着白茫茫的山谷，山下官兵营帐连绵，旌旗招展。
“告诉陈奇瑜。”他嘶哑道，“让我想想。”
当夜，李自成独自坐在洞口，望着星空。寒风刺骨，但他心中更冷。建州人的许诺是真是假？投降后朝廷会不会秋后算账？兄弟们跟了他这么久，难道真要带他们走上绝路？
“大哥。”一个年轻部众走过来，递过半块冻硬的窝头，“吃了吧，明日……明日咱们再做打算。”
李自成接过窝头，看着这个只有十七八岁的少年：“狗娃，你想下山吗？”
狗娃低下头：“俺娘还在家等俺……闯将，其实矿上也不赖，俺表哥在矿场，上月捎信来说，工钱日结，吃得饱，还发了棉袄。”
李自成不再说话。他咬了口窝头，又冷又硬，却勉强能充饥。
天亮时，李自成召集剩余部众：“兄弟们，我李自成对不起大家。跟着我，没吃上肉，没穿上衣，如今还要困死在这山里。”
他顿了顿：“今日，愿下山的，我不拦着。愿跟我走的……咱们再拼一次。”
三百余人中，二百余人默默站到一边。只剩八十余人，仍愿跟随。
李自成惨笑：“好，剩下的都是真兄弟。今夜，咱们突围！”
但他不知道，山下大营中，陈奇瑜已收到密报。
“李自成要突围？”陈奇瑜看着地图，“传令各营：放开东面缺口，让他们走。但沿途设伏，务必生擒李自成。记住，要活的。”
幕僚不解：“大人，为何不趁机全歼？”
“李自成活着，比死了有用。”陈奇瑜道，“他是建州插在陕西的棋子，留着他，才能揪出背后的线。”
十二月十三，京师西苑。
朱由检正在视察新建的“军械试验场”。这是徐光启与薄珏联手打造的秘密基地，专门研制新式火器。场中，十门新式线膛炮一字排开，炮身黝黑发亮。
“陛下请看，这是改进后的三寸线膛炮，射程可达四里，精度较前提升五成。”徐光启介绍，“炮弹也做了改良，内填火药与铁珠，爆炸后碎片更多。”
他指向一旁几个铁桶状物：“这是薄珏设计的‘连环爆破筒’，可埋于地下，以引线串联。敌军经过时引爆，可造成大面积杀伤。”
朱由检仔细查看：“试验过吗？”
“试过三次，效果良好。但引线防水性还需改进，雨雪天气易失效。”
“加紧改进。”朱由检道，“开春大战，这些都要用上。”他想起什么，“猛火油产量如何？”
“西山工坊月产已达八千斤，已运五千斤往辽东。”陈元璞禀报，“另外，臣按陛下指示，试制了‘火攻车’——将猛火油装入铁箱，置于特制车上，车设喷管，以皮囊鼓风，可喷出三丈火焰。”
他命工匠演示。只见一辆四轮小车被推出，车前装有铁管，后设皮囊。工匠踩动踏板，皮囊鼓风，猛火油从管中喷出，遇火即燃，形成一道火墙。
“好！”朱由检赞道，“此物可用于守城，专克建州云梯、冲车。加紧生产，至少备百辆。”
视察完毕，朱由检回到宫中，李振声已候在乾清宫。
“陛下，参谋司综合各方情报，研判开春后局势。”李振声呈上厚厚一沓文书，“辽东方面，皇太极可能集结八万兵力，主攻辽阳或广宁。陕西方面，李自成部若不能及早解决，恐成流寇。江南方面，三府清田必遇阻力，需准备应对。”
朱由检快速翻阅：“参谋司有何建议？”
“臣以为，当集中力量，先定辽东。陕西可抚，江南可缓。待辽东平定，再回头收拾不迟。”
“不。”朱由检摇头，“三线并进，固然艰难，但若放弃任何一线，都会让敌人看到破绽。辽东要守，陕西要抚，江南……要快刀斩乱麻。”
他起身踱步：“传旨：命孙传庭，辽阳必须守住，朕再增拨军费五十万两。命陈奇瑜，李自成务必生擒，陕西不能乱。命李信，三府清田限一月完成，遇阻者，无论何人，先拿下再说！”
李振声记录完毕，迟疑道：“陛下，如此三线用力，国库恐难支撑。”
“所以朕要发行‘平辽债券’第二期，额度二百万两。”朱由检道，“告诉百姓：此债专为平定辽东，收复故土。凡认购者，皆是大明功臣。”
十二月十四，松江府。
李信的钦差团抵达时，松江士绅已在城门跪迎。为首的徐家家主徐阶（注：非历史上嘉靖朝首辅徐阶，同名虚构人物）已是七旬老者，须发皆白，但精神矍铄。
“老朽徐阶，率松江士民，恭迎钦差大人。”
李信下马扶起：“徐老请起。本官奉旨清丈田亩，只为厘清赋税，公平负担，非为与士绅为难。还望徐老及诸位父老配合。”
徐阶拱手：“老朽自当配合。只是……松江地狭人稠，田亩零碎，清丈不易。且寒冬腊月，土地冻结，丈量恐不准确。能否延至开春？”
“不能。”李信断然道，“朝廷急需钱粮，一天都等不得。土地冻结，正好边界清晰。徐老放心，本官带来的人都是熟手，一月内必能完成。”
他环视众士绅：“凡主动配合、据实呈报者，朝廷只追缴本年欠税，过往不咎。若有隐瞒、抗拒者……汪汝谦前车之鉴不远。”
众人面色一变。徐阶沉默片刻，缓缓道：“老朽明白了。请钦差大人入城。”
清丈工作随即展开。百余名吏员、五百兵丁分成二十队，持鱼鳞册、丈量绳，奔赴各乡。李信坐镇府衙，每日听取汇报。
三日后，问题出现了。嘉兴府钱家、湖州府沈家，竟联合数百佃户，阻挠丈量，打伤吏员三人。
“大人，钱家声称其田乃‘祭田’，按律免税。”嘉兴知府禀报，“沈家则说，那些佃户是‘家仆’，所耕之田是‘赐田’，亦不当税。”
李信冷笑：“祭田？赐田？本官查过黄册，钱家祭田仅百亩，如今号称千亩；沈家赐田早于嘉靖年间已被收回。他们这是欺朝廷不查旧档！”
他当即下令：“调御林军五百，赴嘉兴、湖州。凡阻挠清丈者，一律拿下。钱、沈二家家主，押解苏州候审。”
“大人，钱家有子弟在南京为官……”
“一并拿下！”李信拍案，“皇上旨意：无论何人，阻挠新政者，严惩不贷！”
十二月十五，黄龙山突围夜。
李自成率八十余残部，从东面缺口悄悄下山。雪地中，一行人深一脚浅一脚，艰难前行。行出十里，忽听一声锣响，四周火把齐明。
“李自成，恭候多时了。”陈奇瑜骑在马上，身后是千余官兵。
李自成拔刀在手：“陈奇瑜！要杀要剐，给个痛快！”
“本官不杀你。”陈奇瑜淡淡道，“只要你投降，朝廷许你把总衔，统兵五百。你的这些兄弟，愿从军的编入行伍，愿归农的分给田地。如何？”
李自成看着身后兄弟们渴望的眼神，手中刀渐渐垂下。
雪，还在下。
这个冬天，很冷。
但新政的火焰，已在雪地中点燃。
朱由检站在乾清宫窗前，望着漫天飞雪。
他知道，开春之后，将是真正的决战。
而他，已做好准备。