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阶梯比想象中更长，深入地底至少十几米。越往下走，温度越低，墙壁上开始出现凝结的水珠，在昏暗的光线下像是冷汗。
终于，他们来到了一个宽敞的地下空间。
这里显然经过改造，看起来像一个简陋的实验室。四周摆满了各种瓶瓶罐罐，里面浸泡着难以名状的东西。房间中央是一个巨大的操作台，台上散落着各种厨具和笔记。而最引人注目的，是靠在最里面墙边的一口大铁锅——足有半人高，锅底还残留着暗红色的痕迹，正是怨食的气味来源。
但房间里空无一人。
“来晚了。”酸菜汤检查着操作台上的笔记，“都是些实验记录...他们在测试不同比例的怨气对食材的影响...还有人体反应数据...”
巴刀鱼走到铁锅旁，锅壁上刻着一些奇怪的符号。他伸手触摸那些符号，玄力流入的瞬间，符号突然亮起血红色的光！
整个地下室的温度骤降。
铁锅开始震动，锅底残留的怨食沸腾起来，冒出的不是热气，而是浓稠的黑烟。黑烟在空中凝聚、扭曲，逐渐形成一个模糊的人形。人形没有五官，只有两个空洞的眼窝，里面燃烧着暗红色的火焰。
“闯入者...”一个低沉沙哑的声音从四面八方传来，“居然能找到这里...看来是有点本事的玄厨。”
巴刀鱼举刀对准黑烟人形：“你就是制造怨食的人？”
“制造？不，我只是...厨师。”黑烟人形似乎在笑，“烹饪世间的痛苦与绝望，多么美妙的事业啊。你们这些正统玄厨永远不会明白，负面情绪才是这个世界上最纯粹、最强大的力量...”
酸菜汤双手火焰大盛：“邪魔外道！以他人痛苦为食，你也配称厨师？”
“配不配，试试就知道了。”
黑烟人形突然散开，化作无数黑色触手向三人袭来。巴刀鱼挥刀斩断几根，但触手太多，很快就有几根缠上了他的手臂。冰冷的怨气顺着手臂侵入体内，带来刺骨的寒意和强烈的负面情绪——绝望、恐惧、憎恨...
“滚出去！”巴刀鱼怒吼，玄力全力爆发。
左手掌心的厨神印记金光大放，侵入体内的怨气像是遇到了沸水的冰雪，迅速消融。斩怨刀感应到主人的意志，刀身爆发出前所未有的光芒，一刀斩下，所有的黑色触手齐齐断裂！
黑烟人形重新凝聚，但体型小了一圈。
“厨神印记...斩怨刀...”它的声音里第一次出现了忌惮，“原来如此...你就是那个传闻中的新晋传人。主上会对你很感兴趣的...”
“你的主上是谁？”娃娃鱼突然开口，眼睛完全变成深蓝色，“我听到你的心声了...你在害怕他，但又崇拜他...他是个厨师，比你更强大的厨师...他在策划着什么...很大的计划...”
黑烟人形猛地一震：“读心者？！怎么可能，这种天赋应该已经——”
它的话没能说完，因为酸菜汤的攻击到了。两团压缩到极致的火焰球精准命中黑烟人形，爆开的火焰不是红色，而是纯白色，蕴含着净化一切邪祟的阳炎之力。
黑烟人形发出凄厉的尖叫，身体在白色火焰中迅速消融。但它最后时刻，突然转向巴刀鱼，从体**出一道血光。
“接好...我主的礼物...”
血光太快，巴刀鱼根本来不及躲避。它直接命中他的胸口，却没造成物理伤害，而是化作一个血色的印记，烙印在他的皮肤上，然后隐没不见。
黑烟人形彻底消散，地下室的温度开始回升。
“你没事吧？”酸菜汤冲过来检查巴刀鱼。
“没事，就是...有点冷。”巴刀鱼摸了摸自己的胸口，那里还残留着寒意，“它最后做了什么？”
娃娃鱼脸色苍白：“它在你身上种下了‘怨标’...一种追踪标记。从现在开始，食魇教的人都能感应到你的位置。”
巴刀鱼沉默了几秒，然后笑了：“那就来吧。正好我也想找他们算账。”
三人迅速搜查了整个地下室，找到了更多证据和笔记，但核心资料显然已经被转移。他们救出了角落里被关押的两个还没完全转化成食怨傀的受害者，然后一把火烧掉了这个罪恶的实验室。
回到地面时，天边已经泛起了鱼肚白。
站在西街巷口，看着城中村在晨曦中渐渐苏醒，巴刀鱼忽然有一种不真实感。就在几个小时前，他还只是个为生计发愁的普通厨子；现在，他成了什么厨神传人，肩上扛着守护这里的责任。
“接下来怎么办？”他问。
酸菜汤看着渐渐升起的太阳：“先把受害者送去医院。然后...你得正式学习如何掌控玄力了。食魇教已经盯上你，下次来的不会是这种小角色。”
娃娃鱼轻轻拉了拉巴刀鱼的衣袖：“我不会读你的心，除非你允许。但...我能感觉到，你很迷茫。”
巴刀鱼点点头：“我只是不明白，为什么是我？我就是一个做菜的，为什么突然要面对这些？”
“因为你能做到。”酸菜汤认真地说，“厨神选择传人从来不看身份地位，只看心性。你在不知道真相的情况下，就用玄力帮助邻居；在看到食怨傀时，第一反应不是逃跑而是战斗；在被种下怨标后，想的不是自保而是反击——这就是为什么是你。”
她顿了顿，露出一个难得的笑容：“而且，我们现在是同伴了，不是吗？玄厨从来不是单打独斗的职业。”
娃娃鱼也用力点头：“我会帮你的。我的读心能力，可以提前察觉危险。”
巴刀鱼看着这两个认识不到一天，却已经并肩作战的同伴，胸中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一种坚定的温暖。
“那就一起吧。”他说，“不过首先，我们得回餐馆。我饿了，给你们做顿真正的早餐——用玄力做的。”
三人相视而笑，踏着晨光向餐馆走去。
而在他们离开后不久，西街某栋楼的屋顶上，一个穿着黑色风衣的身影缓缓现身。他望着三人远去的背影，从口袋里掏出一个老旧的怀表，表盖上刻着一把菜刀和一片生姜的图案。
“种子已经发芽...”他喃喃自语，“黄片姜，你的眼光还是这么毒辣。那么，游戏正式开始了。”
他合上怀表，身影融入晨雾，消失不见。
远处，巴刀鱼突然回头，看向西街的方向。
“怎么了？”酸菜汤问。
“没什么。”巴刀鱼摇摇头，“好像有人在看我们...算了，应该是错觉。”
但他的左手掌心，厨神印记微微发烫，仿佛在提醒着什么。
新的一天开始了，而对于巴刀鱼来说，一个全新的世界，才刚刚揭开序幕。
（本章完）