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这地方从前不过是三教九流混杂的陋巷，破败低矮的屋舍挤在两侧，挑担的、拉纤的、卖苦力的往来穿梭，一个个面黄肌瘦。
可自打大刀接手之后，短短数月便大兴土木，硬生生将此处整饬成了八大胡同韩家潭里有名的销金之地。
内里活水成渠，水道蜿蜒穿梭院落之间，画舫可顺着渠水，直抵各处水阁亭台。
那些水阁一间连着一间，层层叠叠，朱栏画栋，飞檐翘角，每一座都挂着不同颜色的纱帘，有月白的，有淡青的，有杏黄的，风一吹便如烟似雾地飘起来。
院畔遍植桃树，枝桠横斜，这个时节桃花早谢了，满树只剩青黄不接的叶子，可树枝修剪得极有章法，每一棵都向着水渠方向斜斜伸出去，等来年春天花开时，花瓣便能直接落在水面上，随波逐流，引得一渠桃花水从门前过。
许舟心想，等明年春天再来，这地方怕是更加认不出了。
他素来不走正门，只取侧门而入。
正门太招摇，朱漆大门，铜环衔着兽首，门前立着两尊石狮，来来往往的马车把门前的青石碾得发亮。
那门口终日守着四个大汉，见有人来便高唱名号，闹得跟衙门升堂似的。
许舟不喜欢那种排场，他只走西边一条窄巷里的侧门。那门掩在一排竹篱笆后面，篱笆上爬满了牵牛花，这个时节花已谢了，只剩枯藤干叶缠缠绕绕，看着倒像是一道没人要的柴扉。可偏偏这么个不起眼的地方，才是桃叶渡真正的入口。
侧门守着的汉子正靠在门框上嗑瓜子，见了许舟也不声张，只微微侧过头来，一双眼睛从斗笠边沿下面扫过来，两相对过暗号，便将门扉轻轻推开，那门轴是上了油的，推开来无声无息，只带起一阵风，把篱笆上的枯藤吹得轻轻晃了两晃，放他入内。
穿过一道栽满桃枝的短巷，那短巷极窄，两个人并排走都嫌挤，两侧的桃枝也不修剪，任它们横斜交错搭出一片天然的棚顶，把日头遮得严严实实。走在里面，凉荫荫的，风穿堂而过，带着一股说不清道不明的甜香，像是哪个水阁里正煮着茶，又像是哪位姑娘的脂粉气从窗缝里飘了出来。
眼前便看见匠人与大刀一伙正围在此处，石案上摊着各式铜坯、锉刀与铜尺，几人正对着铸好的活字比对校验，一旁筐中码放着新铸的黄铜活字。那些铜字整整齐齐码在竹筐里，一层摞一层，在午后的日光下泛着暖融融的金属光泽，远远看去，倒像是满满一筐金瓜子。
大刀正蹲在草亭边的石案旁，拿着小铜尺，一枚枚丈量字口深浅，量一枚，便在旁边的白纸上画一道记，记完了又拿起下一枚。
手里还捏着半块麦饼，那麦饼被他攥得变了形，边缘缺了几口，一看便是咬了半天没顾上咽。
忽闻身后脚步声靠近，他头也不回，随口笑道：“东家怎么有空过来？不在宝泽园闭门写文稿，跑来这边亭子里瞧我们试活字？莫不是稿子写完了，闲得慌，来找我喝酒的？”
等他转头看清许舟面色，那面色平静得像一潭死水，可水面下头是什么在翻涌，大刀走江湖走了十几年，一眼便瞧得出来，嘴里麦饼顿时咽得慢了半分。
他嚼了两下，觉得不对劲，干脆把剩下的半块麦饼往石案上一搁，拍了拍手上的饼渣，眼神里那点嬉皮笑脸收了大半。
许舟袖中取出那份竹纸小报放在石案之上，指尖点在第二版：“我来问问你，这篇，是谁的主意。”
大刀瞅见报纸，那上头“美娇娥越山河千里赴险疆”一行大字正对着他，墨黑油亮，想装没看见都不成，脸上笑意一顿。
他眼珠子转了转，又瞅了瞅许舟的面色，知道躲不过去，挠了挠后脑勺，索性盘腿在草亭下的石阶上坐下来：“是我提议的，执笔是林状元。”
“为何要这般写？”
许舟目光平静，听不出喜怒，“大半皆是杜撰编排，把定淮那场生死平乱，写成风月话本。”
大刀伸手拿起报纸，翻来覆去看了两遍，像是在斟酌怎么开口，末了把报纸往膝上一拍，索性直说了：“东家，道理不难懂。市井百姓不爱啃大道理。头版写得极好，可若是整张报纸全是策论，谁肯花五文钱来买？你想想，一个挑担子卖菜的，累了一天，晚上歇下来，是想听人给他讲‘天地有常’，还是想听点有意思的、解乏的？寻常农夫、伙计、走贩，看两行便觉得枯燥，转手就扔了。”
“要引着他们翻开报纸，得先拿故事勾住目光。百姓爱看英雄，也爱看英雄身边的故事。”
“我跟你说个实情，前几日我拿了一份头版文稿，去巷口找老王念给他听，老王听了三句便打哈欠，听了五句便直摆手。后来我换了第二版那篇轶事念给他听，他听到甘棠千里追到定淮那一段，烟都忘了抽，烟灰掉了一裤裆都没察觉。然后他自个儿翻回头版，把那十二个字看了又看，问我这上头写的啥意思。”