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“尼克莱？”伊莎贝拉眼中闪过惊喜，但随即被警惕取代，“你怎么找到这里的？外面情况怎么样？”
尼克莱没有立刻回答，他的目光迅速扫过圆桌边的众人，尤其在拉尔夫脸上停留了一瞬，那眼神复杂难明。他走到桌边，拿起一杯凉水一饮而尽，然后才嘶哑着开口，声音压得很低：
“北境出大事了。我的人冒死传回片段信息，地脉发生大规模异常扰动，源头极深，伴有……难以形容的古老回响波动，像是某种沉睡巨物的悲鸣。陈维他们可能就在那片区域附近。另外，”他顿了顿，看向拉尔夫，“我来之前，绕路去了一趟‘归档处’的外围中转站。听说，最近有高阶权限调阅了所有关于‘北境地下异常信号’、‘大地母神悲歌’以及‘第七观测节点’的封存档案，包括一些连我都不知道存在的‘黑色密档’。调阅记录做得很干净，但并非无迹可寻。拉尔夫理事，您对此有什么指示吗？”
拉尔夫脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，随即恢复了平静：“最高理事会有权调阅任何档案，尼克莱。这属于正常的信息整合，为了应对当前复杂的局面。你的任务是休整，并准备可能的救援或接应行动，而不是质疑理事会的决策。”
尼克莱深深看了他一眼，没再说什么，只是对伊莎贝拉微微点了点头，然后默默走到房间角落的阴影里坐下，开始检查自己随身携带的几件装备。但他的到来，和他带来的信息，以及那意有所指的质问，像一块投入死水的石头，让房间内本就紧张的气氛更加暗流汹涌。
信任，在这个黑暗的时代，是最奢侈也最脆弱的东西。
北境，某处被永恒风雪笼罩的黑色山谷深处。
这里没有菌类的微光，只有纯粹的、仿佛能吸收一切的黑暗。空气中弥漫着甜腻到令人作呕的腐香，混合着铁锈、硫磺和某种冰冷深海的气息。巨大的、非自然的肉质器官附着在岩壁上，缓慢地蠕动、搏动，表面流淌着暗紫色的粘稠液体。地面上刻画着庞大而邪恶的符文阵列，中央是一个由骸骨和扭曲金属搭建的祭坛。
几个披着破烂黑袍、身形佝偻的身影跪伏在祭坛周围，用一种尖锐、非人的语言诵唱着。他们的声音嘶哑破碎，却奇异地汇聚成一种能够穿透耳膜、直达灵魂深处的亵渎之音。祭坛上方，悬浮着一团不断变幻形状的暗影，内部仿佛有无数张痛苦的面孔在挣扎、嘶吼。
一个格外高大、黑袍上绣着滴血嘴唇图案的身影站在祭坛前，伸出枯槁如树枝的手，将一把混合了黑色灰烬和银色粉末的东西撒入祭坛中央凹陷的血池。血池沸腾起来，发出咕嘟咕嘟的声响，那股甜腻的腐香瞬间浓烈了十倍。
“祂听到了……”高大身影抬起头，兜帽下露出一张半是溃烂、半是狂热的脸，嘴角咧开一个非人的弧度，“寂灭之喉在颤动……母亲在悲泣……归零的序曲即将奏响……加速吧，加速吧！让这衰亡的盛宴，迎来最终的狂欢！”
他猛地将双手插入血池，发出痛苦而愉悦的嘶吼。周围的诵唱声更加高亢、疯狂。山谷的黑暗中，似乎有更多蠢蠢欲动的影子在聚集，发出饥渴的磨牙声。
衰亡之吻，从未停止他们的舞蹈。在这终末的舞台上，每一个角色都在向着自己认定的结局狂奔。
地底，庇护所穹窿。
陈维依旧保持着静坐的姿势，额头上那滴冰冷的水早已蒸发，只留下一点微凉的湿意。但他心中的寒意却在扩散。
那种被锁定的感觉……越来越清晰了。不是来自上方厚重的岩层，不是来自周围黑暗的甬道。它更……直接。仿佛有某种冰冷、纯粹、不带任何情感的“视线”，刚刚穿透了无数障碍，轻轻地、短暂地，落在了他的身上。
他猛地抬头，看向洞顶那些沉默的钟乳石，看向黑暗的深处。什么也没有。只有亘古的岩石，和永恒的死寂。
但艾琳似乎感应到了什么，在睡梦中不安地动了动，发出一声细微的**。陈维立刻收敛心神，轻轻挪过去，用尚且完好的右手，将她额前被汗水濡湿的几缕碎发拨开。她的体温有些高。伤口在这样潮湿恶劣的环境下，太容易感染了。
他从怀里摸出最后半块相对干净的布，蘸了点水囊里所剩无几的清水，小心翼翼地擦拭她的脸颊和脖颈。动作轻柔，仿佛在对待一件易碎的瓷器。艾琳的眉头似乎舒展了一点点，呼吸也稍稍平稳下来。
这微不足道的照料，是这片黑暗绝望中，唯一能抓在手里的、真实的小小温暖。
然而，就在他心神稍稍松懈的刹那——
嗡……
一声极其轻微、几乎无法被人类耳朵捕捉的振动，仿佛从极远极深的地底传来，又像是直接响彻在灵魂的层面。不是声音，更像是一种规则的“震颤”。
陈维全身的肌肉瞬间绷紧！银灰色的瞳孔缩成针尖大小。他体内的古玉手串和那块暗金碎片，同时传来一阵微弱但清晰的悸动！像是共鸣，又像是……预警！
几乎在同一时间，塔格像受惊的猎豹般从阴影中弹起，骨匕反握，死死盯着裂缝外的黑暗甬道。巴顿也睁开了眼睛，浑浊的眼珠里闪过一丝凌厉的精光，手已经握住了膝上的锻造锤柄。赫伯特停止了对手中眼镜的摆弄，脸色煞白。连昏睡的雅各也猛地抽搐了一下，发出一声模糊的、充满恐惧的呜咽。
“陈维？”艾琳不知何时也睁开了眼睛，冰蓝色的眼眸里映着地衣的微光，虚弱，却清醒。
陈维对她摇了摇头，示意她不要出声。他侧耳倾听，将全部感知提升到极限。
那“震颤”只持续了不到两秒，便消失了。地脉的嗡鸣依旧，水珠滴落的声音依旧。一切似乎恢复了原状。
但不一样了。
空气中，多了一丝极其微弱的、陌生的“味道”。不是气味，而是某种能量的“余韵”。冰冷，有序，带着金属的质感，以及……一种绝对的、对一切生命和混乱的“排斥”与“规范”意志。
陈维缓缓站起身，走到裂缝边缘，和塔格并肩而立，望向外面吞噬一切的黑暗。
他知道那是什么。
“它们来了。”他低声说，声音在寂静的洞穴里显得格外清晰，也格外沉重。
不是秩序铁冕的追兵。那种感觉完全不同。这是更冰冷，更精确，更……非人的东西。
“眼睛”的仆从。
清道夫。
它们已经踏入这片黑暗的地底世界。而他们，伤疲交加，弹尽粮绝，刚刚窥见一丝真相的火苗。
战争，从未远离。只是换了一个更加深邃、更加残酷的舞台。
冰冷的水，再次从高高的钟乳石尖凝结，坠落。这一次，它滴在陈维微微握紧的拳头上，溅开一朵微小而冰冷的水花。他低头看着那点湿痕，仿佛看到了自己，以及这个团队，在这无边黑暗与重重罗网中，那渺小而坚韧的存在。