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，扫过了僵立在不远处丶面色如土的沈南风。
沈南风触及那道目光，只觉得彷佛被冰冷的刀刃刮过，魂飞魄散，差点跌下马背。
事後的调查并未耗费太多时间。那饲养员本就不是什麽硬骨头，在秦刚亲自审讯下，很快便将沈南风如何收买他丶如何指使他给野猪下药的过程和盘托出，甚至交出了沈南风给他的金银和作为信物的玉佩。
然而，出乎沈南风意料的是，皇帝并未因此大发雷霆，将他下狱问罪。只是在一次小范围的议事後，夏侯靖当着几位重臣，包括沈南风的父亲沈淮舟的面，语气平淡地提了一句：「秋猎时那场意外，查清了。是下头人疏忽，也幸得防卫周全。沈南风……」他目光落在强自镇定丶却止不住轻颤的沈南风身上，唇角勾起一抹没有温度的弧度，「听闻当时你也欲策马上前？这份救驾心切，朕心领了。不过，你终究是文臣，日後还是专注翰林院文书修撰为好。舞刀弄枪丶乃至……操心些不该操心的事，非你所长，亦非你本分。」
这番话，语气不算严厉，甚至带着某种宽容，但其中的敲打丶警告与划清界限的意味，却清晰得让人胆寒。尤其当着沈淮舟的面，更是让这位户部尚书脸色铁青，汗出如浆，连连代子请罪。
沈南风浑身冰冷地跪在地上，听着父亲请罪的声音，听着皇帝那平静却足以决定他命运的话语，心中再无半分之前的野心与算计，只剩下无尽的後怕与……一种深沉的丶冰冷的绝望。他意识到，自己不仅一败涂地，而且很可能已经引起了帝王最深的厌恶与防备，前途尽毁，甚至可能累及家族。
秋猎之事後，沈南风称病，告假数日，未曾再入宫当值。沈府书房内，门窗紧闭，光线昏暗。沈南风独自一人坐在案後，形容憔悴，往日精致雕琢的眉眼间笼罩着一层挥之不去的阴霾与颓丧，那刻意维持的清冷孤高气质荡然无存，只剩下劫後馀生的惊悸与深深的困惑。
铜镜就放在案头，他时而抬头，看向镜中那张与凛夜有着七分相似的脸。这曾经是他最大的依仗与筹码，如今却只让他感到一阵阵的讽刺与无力。
「为何……究竟为何？」他对着镜子，喃喃自语，声音沙哑。「我样样模仿他，模仿他的姿态，模仿他清冷的气质，甚至……模仿他可能引起陛下怜惜的神情。我比他更年轻，家世更显赫清白，更纯粹，」他固执地认为自己对陛下的倾慕是纯粹高洁的，而凛夜夹杂着利益与不堪过往，「我苦读诗书，金榜题名，我钻研陛下的喜好，我甚至不惜冒险……为何却连一丝裂隙都插不进去？为何陛下连多看一眼都不愿？」
他回想起方才假山小径上，陛下松开他手腕时那毫不犹豫的厌弃丶对他说「你若以为朕看不出你那点心思」时那冰冷如霜的眼神；御书房里，被轻易戳破投机後，陛下眼中那毫不掩饰的失望与冷淡；秋猎场上，陛下那毫不犹豫丶本能般先去保护凛夜的举动，以及事後那看似宽容丶实则将他彻底排斥在安全距离之外的敲打……
每一次，他都以为自己离目标近了一步，每一次，却都被一种无形的丶牢固到令人绝望的壁垒狠狠弹回。那壁垒，并非源於陛下的冷漠，而是源於陛下对另一个人那种……毫无保留的丶深入骨髓的信任丶保护与温柔。
沈南风的脑海中，不由自主地反覆浮现秋猎场上那一幕：危险来临的瞬间，夏侯靖俊美脸上骤然绷紧的线条，那双总是深邃莫测的凤眸中迸发出的丶几乎能焚毁一切的焦灼与厉色，不是为了自身安危，全是为了另一个人。还有他将人捞入怀中时，那强悍不容置疑的保护姿态，以及低声询问时，那瞬间柔化下来的眼神与语气……
那样的眼神，那样的态度，沈南风从未在夏侯靖看其他人时见到过。无论是对重臣的欣赏，对太子的慈爱，还是对其他俊杰才子的偶尔关注，都与看着凛夜时截然不同。
那不是对美貌的惊艳停留，凛夜固然清俊出尘，但陛下後宫虚设，显然并非贪图美色之人，也不是对才学能力的单纯倚重，凛夜确有才干，但陛下自身便是雄才大略，并非离了谁便不行。那是一种更复杂丶更深刻丶也更难以撼动的东西。
那是一种彷佛经历过生死考验丶血肉相融後才能产生的丶毫无保留的熟稔与信任。是一种将对方的一切——好的丶坏的丶过去的丶现在的——都全然接纳後的平静与温柔。是一种彷佛对方早已成为自己生命中不可分割的一部分，保护他丶珍视他，已是一种超越理智的本能。
沈南风开始隐约意识到，自己从一开始就错了，错得离谱。他以为自己在模仿凛夜，试图以一个更完美的替代品形象去吸引陛下。但他模仿的，不过是一些表面的丶浅薄的特质——清冷的眉眼，沉静的姿态，甚至某些微妙的神情。他以为陛下喜欢的是这些。
可现在，他痛苦地发现，陛下喜欢的，或许根本不是这些可以轻易模仿的外在。陛下眼中的凛夜，不是一个清冷美人的标本，不是一个得力臣子的工具，甚至不仅仅是一个「深情伴侣」的符号。
陛下眼中的凛夜，就是凛夜本身。那个有着独特过往丶背负沉重丶眉目清冷却内心柔韧丶才智过人却从不张扬丶会在他批阅奏章时默默递上热茶丶会在他烦心时以笛音疏解丶会在他遇险时本能蹙眉思索缘由的丶活生生的丶独一无二的人。
他们的感情，不是建立在浮华的才艺展示丶刻意的姿态模仿，或是单纯的肉体吸引之上。那是经年累月的共同经历丶是灵魂深处的彼此理解与支撑丶是无数个日常点滴积累起来的丶无法被外人复制的羁绊。
沈南风终於痛苦地承认，自己那基於嫉妒与野心的丶充满算计的所谓倾慕，在这样的情感面前，显得何其苍白丶浅薄，甚至……可笑。他自诩的更年轻丶家世更好丶更纯粹，在陛下眼中，或许根本不值一提，甚至因其背後的企图而令人厌烦。
「所以……我永远也无法取代他，甚至……连让他正视我都做不到，是吗？」沈南风对着镜中那张日益憔悴丶却依然与那人相似的脸，露出一丝比哭还难看的苦笑。那张脸上，再无半分波光流转的算计，只剩下浓浓的迷茫丶挫败，以及一丝连他自己都不愿深究的丶对那种深厚情感的隐秘羡慕与……绝望。
他缓缓伸手，抚过镜面，彷佛想触碰那遥不可及的幻影，最终却只是无力地垂下。
秋日的凉意透过窗缝钻入，让他打了个寒颤。步步为营，巧设连环，到头来，不过是一场自导自演丶无人喝彩的荒唐戏码。而他这个戏中人，已身心俱疲，前路茫茫。
窗外，秋叶飘零。
沈府书房内，只剩下无尽的沉寂，与一个少年野心初次遭遇现实无情碾碎後，留下的冰冷残骸。而宫墙之内，那被无数人觊觎丶也被无数人诋毁的帝后之情，依旧在无数个寻常或不寻常的日子里，静静流淌，坚不可摧。