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只知督促你读书上进，光耀门楣，却疏於教你立身之本，察人明己。此番大难……亦是为父之过。陛下宽仁，亲王……更是胸怀若海。你此去江南，山高水远，务必珍重。不求闻达，但求……心安理得，做个於百姓有益之人。」
沈南风望着父亲斑白的鬓角，喉头哽咽，撩袍跪下，端端正正磕了三个头：「父亲教诲，儿铭记五内。以往愚妄，累及父亲与家族，儿之罪也。此去定当洗心革面，踏实任事，不负父亲养育之恩，亦不负……陛下与亲王殿下给予的生路。」
他需要进宫一趟，递交最後的谢恩表与领取官凭印信。
这是必要的程序。踏入宫门时，他的心情异常平静。朱墙金瓦依旧巍峨，却不再让他感到窒息般的向往或恐惧。他只是一名即将远行的低阶外官，来此完成手续。
流程出乎意料地顺利。在通政司递交文书时，值班的官员公事公办，并未多看他一眼，也未有多馀的言语。
领取官凭後，他本该直接离开。然而，脚步却像有自己的意识，不知不觉间，绕过了熟悉的回廊，走向了宫苑深处那片如今已扩建为皇家园林一部分的梅林。
暮春时节，梅花早已谢尽，枝头郁郁葱葱，是浓得化不开的绿。只有少数几株晚梅品种，还在倔强地缀着零星残花，在满目翠色中，显得有些孤清寥落。
沈南风立在一株老梅下，仰头望着枝头那几点将败未败的淡粉，心中一片空茫。
这里，据说是陛下与亲王当年定情之处。他曾无数次幻想过在此地与陛下偶遇，吟诗作对，畅谈古今，引为知己。如今想来，只觉荒唐可笑。
这里承载的是属於那两个人的记忆与深情，与他沈南风，从未有过半分干系。
他正欲转身离开，一个清润平静的声音自身侧不远处响起。
「沈大人。」
沈南风浑身一僵，缓缓转过身。只见几步之外，一株更为高大的梅树下，凛夜正静静立在那里。他未着亲王朝服，只一身雨过天青色的常服，腰束玉带，墨发以一根简单的玉簪半束，其馀披散肩後。
三个月不见，他清瘦秀致的脸庞气色似乎更好了些，白皙的皮肤在透过叶隙的斑驳光影下，泛着温润的光泽。那双沉静如古井的眼眸望过来，没有厌恶，没有胜利者的矜傲，甚至没有多少情绪波动，只是平静地看着他，如同看着一个……熟悉的陌生人。
沈南风喉咙发乾，慌忙躬身行礼：「罪……下官沈南风，参见亲王殿下。」声音有些艰涩。
「不必多礼。」凛夜微微抬手，目光从他脸上掠过，似乎对他明显消瘦却眼神沉静的变化并未感到意外。「来递交文书？」
「是。明日……便启程赴任。」沈南风低声道，指尖无意识地蜷缩了一下。
面对凛夜，那日御书房的种种依旧历历在目，羞愧与无地自容的感觉并未完全消失，但奇异地，少了许多尖锐的刺痛，多了几分复杂的怅然。
一阵微风拂过，梅叶沙沙作响，更显得四周寂静。沈南风鼓起残存的勇气，抬眼看向凛夜，嘴角扯出一抹极苦涩的笑：「亲王殿下……不恨我吗？」
话一出口，便觉得愚蠢，却也是他埋藏心底最深的疑惑之一。
他对凛夜做过的那些事，虽未成功，其心可诛。
凛夜闻言，似乎轻轻怔了一下，随即摇了摇头。他伸手，折下身旁梅枝上一小截带着两三片嫩叶和一朵残花的细枝，在指尖随意把玩着。那修长白皙的手指与青翠的叶丶淡粉的花相映，有种别样的美感。
「恨？」他重复了一遍这个字眼，语气带着一种近乎通透的淡然。「你那些手段，未曾真正伤到我与陛下分毫，何来恨意？」他抬起眼，目光清亮地看向沈南风，那眼神彷佛能洞悉人心最深处的纠葛。「更何况，我知你本性并非大奸大恶之徒。不过是执念太深，一时迷了心窍，走了极端。人这一生，谁没有行差踏错丶被虚妄所惑的时候？区别在於，能否醒来，能否承担後果，能否……走回正途。」
这番话，语气平静至极，没有居高临下的说教，更像是一种平铺直叙的陈述。却让沈南风心中翻涌起惊涛骇浪。他以为会看到鄙夷丶冷漠，或是彻底的无视，却没想到，得到的是这样一种近乎理解的平静评价。
这比任何谴责都更让他震撼，也更让他感到一种深刻的惭愧。
凛夜将手中那截小小的梅枝递了过来。「江南春早，此去路远。润州虽是鱼米之乡，然通判之职，刑名丶粮运丶水利丶治安无所不辖，颇为繁剧。望沈大人牢记陛下旨意中训诫——」他顿了顿，看着沈南风的眼睛，一字一句清晰地道：「做好官，首先得是个真人。脚踏实地，眼中有民，心中存尺，方不负此行，不负己身所学，亦不负……陛下给予的这次机会。」
沈南风怔怔地接过那带着微凉触感的梅枝。嫩叶的清香与残花极淡的冷幽气息钻入鼻端。