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仅没能动摇凛夜分毫，反而促使皇帝给了他更尊崇丶更稳固的地位与权力，可谓偷鸡不成蚀把米。而沈南风，只觉得眼前发黑，耳中嗡鸣，那「不足论也」四个字，像是最响亮的耳光，狠狠扇在他脸上，将他所有的算计丶不甘丶自以为是，全都碾得粉碎。他彻底明白了，自己在这两人眼中，从来就只是一个不足论的跳梁小丑。
祭天大典在一种诡异的静默与压抑中继续完成。然而，所有人都知道，这天的朝局，已然不同。
凛夜的权势与地位，经此一事，彻底奠定，再无人可以质疑丶可以撼动。
冬至祭天的馀波，如同冬日里最凛冽的寒风，席卷了整个朝堂。伪信案由三司会审，雷厉风行地查办下去。那些参与合谋的保守派官员，或贬或罚，顷刻间树倒猢狲散。而流言的源头，虽未直接点明沈南风，但沈家门前，已然是门可罗雀，往日车水马龙的景象一去不复返。
户部尚书沈淮舟，一夜之间彷佛老了十岁。他为官谨慎，爱惜羽毛，沈家百年清誉，眼看就要毁於孽子一时糊涂的妄念与阴毒算计。更让他恐惧的是，天子对此事的态度——当众揭露，严厉彻查，却又偏偏没有立刻动沈南风本人，这种悬而不决的沉默，比直接的雷霆之怒更让人煎熬。
他不能再等了。
祭天後的第二日深夜，沈淮舟脱去官服，身着素衣，不乘车轿，仅带一名老仆，徒步来到宫门外，长跪请罪。寒风刺骨，雪花零星飘落，很快在他花白的头发与肩头积了薄薄一层。
消息很快传入宫中。养心殿里，夏侯靖刚与凛夜议完明日几件紧要政务，正在用宵夜。听闻德禄禀报，他放下银箸，拿起帕子拭了拭嘴角，看向对面的凛夜，凤眸中情绪难辨：「沈淮舟倒是乖觉，知道躲不过去。」
凛夜正用小银勺搅动着碗中的燕窝粥，闻言动作未停，只淡淡道：「沈尚书为官多年，虽无大功，亦无大过，治户部也算谨慎。此番，多半是教子无方，忧惧过甚。」他语气平静，听不出喜怒。
夏侯靖唇角微勾，眼中闪过一丝冷意：「教子无方？他那儿子，心思可不仅仅是无方。若不是皇后机敏，朕与你，岂非要为这等龌龊伎俩烦心？」他顿了顿，对德禄道：「让他去西暖阁候着。衣衫单薄，赐杯热茶，别冻死在宫门口，倒显得朕不近人情。」
「奴才遵旨。」
西暖阁内，炭火温暖，沈淮舟却感觉不到丝毫暖意，捧着热茶的手依旧颤抖不止。当夏侯靖与凛夜一同踏入暖阁时，他慌忙放下茶盏，颤巍巍地跪倒在地，以头触地，老泪纵横：「老臣教子无方，孽子胆大包天，竟行此构陷中宫丶离间天家之大逆不道之事！老臣有罪！恳请陛下丶亲王殿下重重治罪！老臣……老臣愿即日辞去户部职司，回乡闭门思过，只求……只求陛下念在沈家世代薄有微功，饶孽子一条狗命，给沈家留一线香火……」说到後面，已是泣不成声，全然没了往日一部尚书的威仪。
夏侯靖并未立刻叫他起身，而是携凛夜在上首坐下。他看着伏地痛哭的老臣，沉默了片刻，才缓缓开口，声音听不出太多情绪：「沈卿，你为户部尚书，掌天下钱粮，这些年来，没有功劳也有苦劳。你儿子沈南风，十七岁探花及第，文采斐然，朕亦曾有所耳闻。」
沈淮舟听到皇帝提起儿子文采，心中更惧，连连叩首：「孽子些许歪才，不堪大用！更不该心生妄念，行差踏错！老臣管教不严，罪该万死！」
「才学是真，」夏侯靖话锋一转，语气转冷，「可惜，心思用错了地方。走错了路。」他微微倾身，目光如炬，盯着沈淮舟，「他以为模仿他人形貌姿态，揣摩朕的心思喜好，甚至不惜伪造书信丶散布流言丶乃至设计惊驾，便能得偿所愿？便能取代朕身边之人？沈卿，你告诉朕，他是太高看了自己，还是太低估了朕与皇后的情分，低估了朕识人用人的眼力？」
这番话，句句如刀，直剖沈南风所有不堪的心思与行径。沈淮舟听得浑身发抖，冷汗浸透内衫，只能伏地请罪，一句辩解的话也说不出。
夏侯靖重新靠回椅背，端起宫人新换的热茶，呷了一口，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威严：「此事，朕本可依律严办，夺职下狱，亦不为过。」
沈淮舟绝望地闭上眼。
「但，」夏侯靖放下茶盏，看向身旁一直沉默不语的凛夜，声音柔和了些，「皇后曾言，沈尚书於户部任上，尚算勤勉，此番多是受孽子牵累。朕，也不愿寒了兢兢业业老臣的心。」
沈淮舟猛地抬起头，眼中燃起一丝希冀。
「沈南风，朕可以不依谋逆离间之罪论处。」夏侯靖的话，让沈淮舟心头一松，但下一句，又让他骤然紧绷，「但他必须亲自来见朕与皇后。朕，要听他亲口说说，他究竟想做什麽，又为何，一错再错。」
他站起身，走到沈淮舟面前，居高临下，帝王的威压毫无保留地释放：「沈卿，带他来。这是朕，给沈家，也是给他，最後一次机会。若他仍执迷不悟，或是心存侥幸……」後面的话未尽，但那冰冷的语气，已说明一切。
「老臣……老臣叩谢陛下天恩！叩谢亲王殿下宽仁！」沈淮舟涕泪交加，重重叩首。他知道，这或许是沈家最後的转机，也是他那走火入魔的儿子，唯一的生路。他必须让儿子明白，面对的是怎样的存在，以及，他那份扭曲的执念，是何等可笑与危险。
夏侯靖不再多言，携凛夜离开西暖阁。身後，是沈淮舟劫後馀生般的虚脱与更加沉重忧虑。
回养心殿的路上，廊外雪落无声。夏侯靖握住凛夜微凉的手，塞进自己温暖的袖中。「为何替沈淮舟说情？」他低声问，并非质问，只是好奇。
凛夜任他握着，目光望着廊外飘飞的细雪，声音平静：「户部掌管度支，需要的是谨慎稳妥之人。沈淮舟能力中庸，但胜在守成细致，骤然换将，於眼下新政关键时，并非上选。且，」他顿了顿，「沈南风之罪，在其自身妄念与手段阴毒。沈家百年清流，若因一孽子而倾覆，朝野震动，牵连过广，於稳定无益。陛下施以雷霆後，略示宽仁，方是驭下之道。」
他分析得冷静理智，全然从朝局与帝王术角度出发。夏侯靖听着，却知道其中未必没有对那位老父亲舐犊之情的一丝不易察觉的怜悯，尽管极淡，以及对他处事周全的考量。他的夜儿，看似清冷，内心却始终保留着一份不易察觉的柔软与大局为重的担当。
「你总是思虑周全。」夏侯靖将他的手握得更紧，叹息般地道，「只是，委屈你了。平白受这等污蔑。」
凛夜侧头看他，清亮的眼眸在宫灯与雪光映照下，清澈见底。「陛下信我，胜过万千。何来委屈？」他语气坦然，带着全然的信赖。
夏侯靖心头一热，若非在廊下，真想将人拥入怀中好好疼惜。他低笑：「好。那明日，朕便与你一同，看看那位沈大才子，究竟有何说辞。」
雪，静静地下着，覆盖了宫殿的琉璃瓦，也似乎暂时掩盖了所有的阴谋与算计。但所有人都知道，明日，将有一场关乎一个人丶一个家族，乃至某种执念最终归宿的对话。而那对历经风雨丶信任无间的帝后，将共同面对这最後的馀波。