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巴尔吉丝不等李漓作答，坦然接过了这个问题，抬手指着李漓，“这是我丈夫——落难的小贵族，出门在外，少不得带着家眷同行。”
“佣兵？”税吏接过话头，“那也得交税！”
“可我们还没找到雇主。”尼乌斯塔凑上前来，“这样也要收？”
“踏上这片土地就得交税，空手也算入境。你们脚踩码头，就有‘脚税’。没有例外！”税吏振振有词。
骑在马上的军官却没有理会税吏，目光在李漓一行人身上转了一圈，随即抬头朝码头那头扬声喊道：“祖拜达！”
不远处，一个本地的女人正站在船队旁，与管事的人逐条核对交接的货物，闻声抬起头来。
“这里有一伙还没找到雇主的流亡佣兵。”军官喊道，“你的商队不是要往木尔坦去吗？过来瞧瞧，兴许用得上。”
“我这边的事办完就过来！”女人高声应了一句，旋即低下头去，继续清点。
片刻之后，祖拜达走了过来。那是个贾特人，年岁不大，身形匀称，穿着一件褪色的蓝灰棉袍，头上搭着一方素净的白布巾，几缕碎发被风贴在颈侧。手腕上几只素银细镯是她身上仅有的装饰，走路时轻轻相碰，发出极细微的声响。她的面孔晒得深沉，眉目却生得端正，神情里带着一种码头上少见的沉稳——不是商人惯有的那种八面玲珑，而是久经风浪之后磨出来的、不卑不亢的从容。她打量李漓一行人的眼神坦率而干脆，不带多余的客套，也不带多余的戒备。扫了一眼众人，开口便是一句：“这么多人？我雇不起。”
“且慢。”巴尔吉丝上前一步，“我们只是路过，要去北方。你们说的木尔坦若也在北方，那正好同路。至于佣金，一文不取——一路上管我们吃饭就够了。”
李漓回头看了巴尔吉丝一眼。
巴尔吉丝朝他递了个眼色，压低声音道：“先找件事做，脚踏实地往北走。北边据说战事不断，到了那里，差事自然不愁。”
“你想想，”尼乌斯塔已笑着凑到祖拜达面前，“这么大一支队伍护着你的商队，路上何愁不太平——还一文不收，这样的买卖，上哪儿找去？”
祖拜达在众人脸上一一看过去，沉吟片刻，“木尔坦是在北边不假，只是这么多张嘴，口粮算下来也不是小数目……”她顿了顿，终究点了点头，“行。不过丑话说在前头——吃食上，别挑剔。”
“那是，那是。”巴尔吉丝爽快地应道。
税吏在一旁早已等得不耐烦，见状立刻插嘴：“好了，雇主找到了！该交税了——一人一个银迪尔汗，税金加落脚费。”
“这么贵？！”巴尔吉丝惊讶地看着他。
“这钱还包括他们的饭钱，谁叫你们之前不识趣，让他们白站起来围了一圈。”税吏指了指身后的士兵们，不慌不忙地对李漓说道。
“人家只管我们的饭，一个子儿都不给，”纳西特梗着脖子嚷道，“这样也要收税？这不是抢劫是什么！”
“要么给钱，要么今天就别想安生。”税吏不耐烦地说道。
“好了。”李漓终于开了口，语气平静，“里兹卡，给他们钱。”
“这还像话！”税吏立时眉开眼笑，挺直了腰板。
里兹卡面无表情地数出银迪尔汗，一枚一枚搁进税吏摊开的手心。与此同时，祖拜达不动声色地从腰间皮囊里摸出一枚银迪尔汗，在午后阳光下泛着冷冽光泽，不紧不慢地递到那名军官的掌心，神情淡然，仿佛不过是一桩寻常买卖。军官低头看了看，掂了掂分量，微微颔首，拨转马头，带着手下扬尘而去。
税吏收了钱，转身离开。待脚步声渐渐远了，李漓回过头，不咸不淡地打量了祖拜达片刻，随口道：“好了，你跟着我们走吧。”
“应该是你们跟着我走。”祖拜达平静地纠正道，语气不紧不慢，像是在陈述一件再明显不过的事实。
李漓眉头微动，懒得计较这点措辞，摆了摆手：“那好吧，先带我们找个落脚的地方——我们刚上岸，身上的水汽还没干透，得休整一天，最早也要后天才能出发。”
“等等。”祖拜达忽然开口，声音不高，却带着一种令人不得不停步的笃定。
尼乌斯塔侧过身，将视线投向她：“怎么？”
祖拜达没有立刻回答，缓缓环顾了众人一圈，目光在每张脸上略作停留，最终落回李漓身上，不紧不慢地开口：“你们从今天起，就要吃我的了？是吗？”
“是的。”李漓点了点头，神色坦然。
“那就得给我干活。”祖拜达说罢，抬起一只手，遥遥指向不远处码头边的那片货堆——大大小小的箱笼、麻袋、陶瓮、皮囊堆叠在一处，在海风中散发着香料与皮革混杂的气息，足足垒起了半座小山的模样，“把那批货搬上来，一件不许落下。”
李漓眯了眯眼，脸色沉了几分：“我们是佣兵，不是脚夫