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叶岚离开青鸾城的那天，下着小雨。
雨丝细密如针，从灰蒙蒙的天空中无声地飘落，将整座城市笼罩在一层薄薄的水雾之中。街道上的行人少了许多，偶尔有几个撑着油纸伞的身影匆匆而过，脚步声在湿润的青石板路上发出清脆的啪嗒声。叶岚没有打伞，雨水打湿了他的头发和衣衫，顺着脸颊滑落，冰凉而清爽，像是在为他送行，又像是在为他洗礼。
沈万云派了一辆马车送他。赶车的是云旗商号的一个老车把式，姓赵，沉默寡言，脸上的皱纹深得如同刀刻。他没有问叶岚要去哪里，只是按照沈万云的吩咐，将马车赶向南门。车厢里铺着厚厚的褥子，还放了一个食盒，里面装着干粮、卤肉和一壶温热的黄酒。叶岚坐在车厢里，掀开帘子，最后看了一眼这座在雨幕中渐渐模糊的城市。
青鸾城，这座承载了太多权力与秘密的地方，这座他曾经以为自己永远不会踏足的城市。他在此地只待了不到十天，却仿佛过了十年。他见到了陆沉舟，听到了关于林夭夭师父与陆沉舟之子的故事，也终于为和平的希望撬开了一道微小的缝隙。
马车穿过南门，驶上了南下的官道。雨中的道路有些泥泞，马蹄踩在泥水里发出噗嗤噗嗤的声响，车轮碾过坑洼处，车厢微微颠簸。叶岚放下帘子，靠在后壁上，闭上眼睛。疲惫如潮水般涌上来，不是身体的疲惫——这些天他没有经历过一场战斗，甚至连刀都没有拔出过一次。这是一种更深层的、如同灵魂被反复揉搓后的疲惫。
但他不能睡。他需要在回到营地之前，将所有的思路理清。陆沉舟的提案通过了，但这只是第一步。接下来，如何将这个“民间人士的个人建议”转化为实际的行动，如何让大元帅和其他手握兵权的将军们接受与魔族接触的现实，如何说服那些对魔族恨之入骨的普通士兵和百姓——每一步，都可能是深渊，也可能是桥梁。
马车走了三天。第一天，雨停了，天空放晴，官道上的泥泞渐渐干涸。第二天，他们经过了一个小镇，叶岚下车买了几个热包子，分给老赵一半。老赵接过包子，没有说话，只是点了点头，嘴角微微动了一下，像是想挤出个笑容，但没有成功。第三天傍晚，当夕阳将西边的天空染成一片浓烈的橘红色时，马车终于驶入了癸字军防区的范围。
空气变了。
那股熟悉的气味——混合着泥土、青草、篝火炊烟和一丝淡淡的、如同铁锈般的血腥味——扑面而来。叶岚深深地吸了一口，感受到一种奇异的安心。这里是前线，是离死亡最近的地方，也是离活着最真实的地方。那些在青鸾城感受到的压抑、算计、权衡，在这里都变得遥远而模糊。剩下的，只有最纯粹的生存与战斗。
“到了。”老赵勒住马，声音沙哑而简短。
叶岚掀开帘子，看到了营地门口的哨塔和拒马。哨塔上的士兵看到了马车，举起了手中的长枪，警惕地注视着。但当叶岚从马车上跳下来，露出那张已经恢复了本来面目的脸时，士兵的眼睛骤然睁大，长枪垂了下去。
“叶……叶队长！您回来了！”士兵的声音中带着难以掩饰的惊喜，“快去禀报唐将军！叶队长回来了！”
叶岚对他点了点头，从车厢里取出行囊，背在肩上。他转身看向老赵，老赵依然坐在车辕上，脸上没有任何表情，只是从怀中摸出一杆烟袋，慢悠悠地装上烟丝，点燃，吸了一口。
“赵叔，辛苦了。”叶岚说。
老赵吐出一口烟雾，摆了摆手，然后一抖缰绳，马车调转方向，缓缓离去。叶岚看着马车消失在暮色中，然后转身向营地走去。
消息传得很快。他刚走进营地不到一盏茶的功夫，唐海就大步流星地从指挥大帐的方向走了过来。老将的脚步很快，快得不像一个年过半百的人。他走到叶岚面前，停下，目光在他脸上停留了片刻，像是在确认他是不是真的活着、真的完整地回来了。
“成了？”唐海的声音沙哑而低沉，带着一丝压抑不住的急切。
叶岚点了点头，从怀中取出陆沉舟交给他的那封信——不是林夭夭的那封，而是一封新的、盖着陆沉舟私印的信函。他双手递了过去。
“陆大人说，这是给您的。”
唐海接过信，没有当场拆开，而是紧紧地攥在手中，指节因为用力而泛白。他的嘴唇微微颤抖了几下，最终只是重重地点了点头，声音沙哑得几乎听不清：“好，好……”
他没有再说别的，但叶岚能感受到，那只握信的手在微微颤抖。这个在战场上面对刀山火海都不曾退缩的老将，此刻却因为一封信而几乎失控。
“去休息吧，”唐海转过身，背对着叶岚，声音中带着一丝极力压抑的激动，“明天……明天我们再细说。”
叶岚没有多说什么，躬了躬身，向营地深处走去。
走了不到百步，他看到了林夭夭。
她站在路边