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我们撤出大佛寺时，熊芸姑问我：“信上写了什么？”
我把信递给她。
她看了一遍，眉头也皱起来：“宁王侧妃……贺明煦的姐姐？”
“对。”我翻身上马，“信上说，襄州前线战事吃紧，胡国柱已向京城请调援军，预计三日内能拨两万人南下。让贺明煦务必守稳庐州，城在人在，城破……”
我顿了顿：“城破，他也别活了。”
熊芸姑沉默了一会儿，说：“这是他姐姐写给他的。”
“是。”
“亲姐姐。”
“是。”
“亲姐姐写信给自己弟弟，说城破你就去死。”
我没接话。
队伍默默穿过庐州城的街巷。正午的阳光明晃晃的，照在青石板路上，白得有些刺眼。路过一处粥棚时，我勒住马。
棚子搭在巷口，破木板支着块油布，底下架口大锅，咕嘟咕嘟冒着白汽。锅里稀得能照见人影，米粒都能数出来，但围着的百姓不少，每人捧着只豁口碗，小心翼翼地吹着热气。
棚边靠着个穿旧官袍的老头，瘦得像根竹竿，正拿只长柄木勺往锅里添水——不是添粥，是添水。旁边有个年轻人急得跺脚：“爹！别添了！再添就成稀汤了！”
老头不理他，继续添，嘴里嘟囔：“多添一瓢水，就能多救一个人……”
年轻人看见我们这队人马，脸色一变，赶紧扯他爹的袖子。老头抬起头，浑浊的老眼对上我的视线，愣了一瞬。
我以为他会害怕。会躲。会招呼儿子收摊跑路。
但他没有。
他放下木勺，直起腰，隔着半条街，遥遥地朝我拱了拱手。
没有别的话。就拱了拱手，然后弯下腰，继续添他的水。
熊芸姑轻轻说：“他认识你？”
“不认识。”我摇摇头，“他认的是这身皮。”
我低头看了看自己。灰扑扑的旧衣，裹着布的马刀，还有腰间那面从不轻易示人的金牌。
“在他眼里，穿这身衣服的，都是土匪，都是逆贼，都是要杀头抄家的反贼。”我说，“但他还是拱了手。”
熊芸姑沉默了很久。
“为什么？”
我望着那锅稀粥，和那些捧着碗、小心翼翼吹热气的百姓，没有回答。
出城门的时候，马老六凑过来：“将军，那封信……咱们截了，贺明煦那边不就知道咱们进城了？”
“知道才好。”我说，“他姐姐来信让他死守，我来信让他开城投降。两封信前后脚到，你猜他信哪个？”
马老六咧嘴笑了：“他肯定两个都不信，先躲在被窝里抖半天。”
“抖完呢？”
“抖完……”马老六挠挠头，“抖完他还是得守。亲姐姐说了，城破他就没命。”
“那咱们就让他知道，城破之前，他还有第三条路可以走。”我说。
陈五茅插嘴：“什么路？”
我没答，转头看向熊芸姑：“你爹那边有消息吗？”
“昨日收到的飞鸽，说已经集结完毕，三日内出发。”熊芸姑顿了顿，“他问你打算怎么用他。”
“请他老人家走慢点。”我微微一笑，“走快了，我怕胡国柱那老狐狸闻着味儿。”
当晚，我们撤出山谷，向西急行军四十里。
不是逃，是跳——跳出贺明煦那惊弓之鸟的视线范围，往襄州与庐州之间的缓冲地带扎下一颗钉子。
扎营的时候，陈五茅终于忍不住了：“将军，咱们这趟出来，烧粮、劫道、闹城，啥都干了，就是不真打。到底啥时候才真打？”
我蹲在火堆边，用树枝拨弄着柴火，没抬头：“你觉得呢？”
“俺觉得……”他憋了憋，“俺觉得您是在等。”
“等什么？”
“等胡国柱那老狐狸犯错。”陈五茅说完，自己先挠头，“这话是俺瞎琢磨的，错了您别笑。”
我没笑。
“接着说。”
陈五茅咽了口唾沫：“您烧粮，他不急；您闹城，他也不急。为啥？因为他知道您烧的那点粮，伤不了他大军根本；您闹的这庐州城，不是他必救之地。但您要是……”
他顿住，像在组织措辞。
“我要是怎么了？”
“您要是把他逼到不得不救的地步，”陈五茅说，“那他派兵来救，就落您套里了。可咋把他逼到那份上……”
火堆噼啪响了一声，溅起几粒火星。
熊芸姑忽然开口：“杀贺明煦。”
陈五茅一惊。
“不是真杀。”熊芸姑看着火光，“是让他觉得刘盛要杀他。庐州城破不破不要紧，贺明煦只要死了，宁王的脸面就没了。胡国柱是宁王的人，主子丢了脸，他能不急？”
我放下树枝，拍了拍手。
“还有呢？”
熊芸姑想了想：“还有……贺明煦若死，胡国柱就算想稳守襄州，宁王也不会答应。为保颜面，他只能分兵南下‘剿匪’。”
“分兵之后呢？”我问。
熊芸姑摇头：“之后我没想好。”
我把烤热的手掌贴在脸上，用力搓了搓。
“之后的事，等分完兵再说。”我说，“先想眼前——让贺明煦觉得我要杀他，很容易。他已经是惊弓之鸟，稍微拉弓弦他就得炸窝。”
陈五茅兴奋起来：“那咱们再去城下晃一圈？”