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从审讯室出来，街道上已经人来人往，热闹了起来。牧良注意到所有人在未进门前，都自觉地保持距离，似乎已经养成了习惯。带着警惕穿过人群，来到戊林经常去的1街12号，进去后没有发现要找之人，顺便解决了早餐问题。随后慢慢溜达，去了4街9号乙方合伙商铺，找到了那个活动小孔，路上偶尔能够碰见同行的护卫队员，彼此打招呼问好。在一家帮会开的赌档，老远就能听到里面的大呼小叫，牧良进去查看了一下情况，大小赌桌十......沙火小镇比沙连县城更显荒凉，黄土夯成的矮墙歪斜断裂，几处坍塌的豁口被粗粝的荆棘与风干的骆驼刺堵死。镇口立着半截断碑，字迹早已被风沙磨平，唯余一个“火”字还勉强可辨，边缘裂痕如蛛网蔓延。马车停在镇东一座歪斜的茶棚前，棚顶的茅草被风掀开半边，露出底下熏得漆黑的梁木。中年瘦子跳下车辕，朝里头喊了声“老瘸”，便有个人影拄着拐杖挪出来，脸上横亘三道旧疤，左眼蒙着黑布，右眼浑浊却锐利，扫过五人时顿了顿，尤其在牧良脸上多停了一瞬。“水，一人一碗。”老瘸哑着嗓子说，递来五只豁口陶碗，碗底沉着薄薄一层白沙，水色微黄，浮着几星油花。牧良接过碗，未急饮，只凑近鼻下轻嗅——无异样气味，却有极淡的苦杏仁余韵，是沙棘根熬制的提神剂，常见于长途驼队防瞌睡。他小啜一口，温吞微涩，咽下后舌尖泛起一丝清凉，果然精神一振。其余三人亦不动声色饮尽，唯有那蒙面女子低头啜饮时，喉间微微滚动，似在压抑什么。中年瘦子已从马车底板撬开一块松动木板，取出五张薄如蝉翼的灰褐色皮纸，每张上都用炭笔勾勒着简略路线图：沙火→鹰喙谷→黑脊岭→三叠泉→九城北哨。图旁标注着时辰、风向、沙暴高发段与两处“不可驻留区”，其中一处被红圈重重圈出，旁注四字：“血盐滩，活埋”。“每人一张，看完烧掉。”瘦子声音压低，“鹰喙谷下午三点必起旋风，贴崖壁走，脚不离石缝；黑脊岭夜间有沙蝎群，遇红光即伏地装死，莫喘气；三叠泉看似清冽，实为碱水，饮一口喉烂三寸，只能蘸布润唇。若有人撑不住……”他目光扫过众人，“我们不管死活，只管把活人送到北哨界碑前。过了碑，生死各安天命。”话音未落，西边天际忽掠过一道灰影，如刀劈开晨雾——是只沙隼，翅尖染着初阳的金边，盘旋三匝后倏然俯冲，直扑茶棚后枯井。众人未动，老瘸却猛地扬手，一粒沙砾激射而出，“啪”地击中隼腹，沙隼哀鸣坠地，扑腾两下再不动弹。瘦子弯腰拾起，拔下一根尾羽，插进自己耳后，这才抬眼道：“吉兆。出发。”马车调头驶入镇西沙道，两侧渐次出现被风蚀成兽形的砂岩，犬牙交错，投下扭曲长影。日头升高，热浪蒸腾，空气如熔化的琉璃般晃动。牧良靠在藤篓上闭目养神，指尖却悄然探入篓底夹层——那里藏着他昨夜用火精石残渣混着硝粉、硫磺与细铁屑制成的三枚“爆燃丸”，拇指大小，裹着浸过桐油的麻布，遇火即炸，声如闷雷，烟带赤芒，专破护体元气。他没打算用它对付匪首，但若途中遭遇巡查哨或意外伏击，这三颗丸子便是撕开死局的齿。正午时分，马车驶入鹰喙谷。两侧山崖陡峭如削，赭红色岩壁上嵌着无数孔洞，远看如蜂巢，近观却是风蚀形成的天然哨孔。瘦子勒住缰绳，众人下车步行。他取出一卷浸过羊油的牛筋绳，一头系在崖壁凸石，另一头分给五人：“抓稳，贴壁，不许说话，不许回头。”风开始变了。起初是耳畔细微的嘶鸣，继而如千人齐吹号角，再后来整条峡谷都在震颤。牧良刚将手掌按上滚烫岩壁，一股无形巨力骤然攫住后颈，仿佛被巨掌扼住咽喉！他瞳孔一缩，本能催动火元护体，一层薄薄赤焰瞬间覆满皮肤——却听“嗤”一声轻响，焰苗竟被风撕得支离破碎，只余零星火星簌簌飘落。他心头凛然：此风非自然之风，分明含着某种风系修士残留的领域余韵，虽已消散七成，仍能扰动异能运转！身旁蒙面女子突然踉跄一步，面纱被风掀起一角，露出下颌青紫掐痕。她迅速扶住岩壁，指甲深深抠进砂岩缝隙，指节泛白。牧良眼角余光扫见她腰间鼓起的硬物轮廓——不是刀鞘，是短弩机括的弧度。他不动声色移开视线，却将她呼吸节奏记在心底：三吸一屏，屏息时长恰好十二秒，正是压制体内某种剧毒发作的法门。风势愈烈，沙石如雨打来。瘦子突然后退半步，右脚heel重重跺地，地面竟无声裂开寸许缝隙——他脚下踩着的并非岩石，而是块薄如纸的火山岩片！牧良眸光一闪：此人绝非普通驼夫，是懂“地脉听音术”的老手，能借震波判断百步内沙蝎群动向。果然，瘦子侧耳凝听片刻，忽然低喝：“左三步，踏青斑石！”五人依言挪移，身后三步处沙地轰然塌陷，露出数个幽深洞口，洞口边缘黏着暗红湿泥，腥气扑鼻。穿过鹰喙谷已是申时，天色骤暗。黑脊岭如一条焦黑巨龙横卧天际，山脊嶙峋如锯齿，寸草不生。瘦子取出五枚核桃大小的黑卵，分发每人一