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他迟疑片刻，伸手触碰。
刹那间，铁匣表面锈迹剥落，露出内部铭文竟是一段微型《九律》节拍，与前三句完全一致，但音律偏移半度，似在等待某种回应。
牧良深吸一口气，掌心凝聚白焰，按照《九律》节奏轻轻敲击匣面四角，最后以指尖滴血覆于中央符纹。
“嗤”
一声轻响，铁匣弹开。
内里并无宝光万丈，只有一枚核桃大小的黑色晶石，形如心脏，表面布满裂痕，却仍在极其微弱地跳动，仿佛尚有一丝生命残留。
【焚天鼎子钥】
一行小字浮现眼前。
“残？”牧良心头一沉，“难道说，真正的子钥早已破损，这一枚只是复制品？或者……它曾经被使用过，力量耗尽？”
他不敢贸然收取，生怕触发未知禁制，只得将其原样封存，记下位置，准备日后查明真相后再行处理。
离开三层藏书阁时，天已破晓。
守阁老者依旧坐在一楼角落，闭目假寐，仿佛从未察觉有人登上禁区。牧良走出大门，晨风拂面，带来一丝清凉，却吹不散他心中的沉重。
他知道，自己已经踏上一条无法回头的路。
不再是单纯为了资源、贡献点、晋升资格。
而是牵扯进了横跨百年的阴谋、皇权与邪教的博弈、以及那柄足以颠覆整个癸家皇朝的“焚天鼎”。
接下来的日子，他必须更加谨慎。
一方面，他需尽快恢复身体，准备冲击“炼脉境”；另一方面，他也必须查清“炎诏”组织的真正布局，确认其是否已在皇城内部扎根。更重要的是他得找到“赤髓草”和“静心露”。
这两种药材虽非绝迹，但在市面上几乎被几大世家垄断。尤其是萧家，掌控着城南最大的灵药坊“百草堂”，对外宣称此类药材“产量稀少，仅供高层特供”，寻常弟子只能通过任务兑换少量份额，且审批极严。
“硬抢不行，明买无门……那就只能智取。”牧良眯眼望向城南方向，嘴角浮现出一抹冷意。
三日后，中级班正式报到。
新教室位于学院东峰，环境清幽，配有独立修炼室与小型火阵，待遇远超初级班。同窗皆为三年以上修为的老生，不少人曾在边境执行过实战任务，眼神凌厉，气势迫人。
授课导师仍是厉秋霜。
她今日未穿执法堂官服，而是一袭暗红长裙，发髻高挽，眉心一点朱砂，显得既威严又神秘。走进教室时，全场肃静。
“恭喜你，牧良。”她在讲台上站定，目光扫过众人，“从今日起，你不再是那个可以随意欺辱的新人。但也要记住爬得越高，摔得越狠。有人会嫉妒你，有人会试探你，更有人……会想杀了你。”
话音落下，教室后排传来一声冷笑。
一名身材魁梧的青年起身，肩披赤焰披风，胸前佩戴一枚金色火焰徽章那是“炎锋营”成员的标志，隶属中级班最强战团，直接受命于学院高层，负责清剿高危任务。
“听说你打败了陈烈？”那人声音沙哑，“但我看他根本没出全力。一个靠邪法取胜的废物，也配站在这里？”
牧良抬头，平静回应：“如果你不服，擂台随时奉陪。”
“好胆！”那人怒极反笑，“我是赵炎，炎锋营副统领。三天后，火狱试炼场，不见不散！输了的人，滚出中级班！”
说完，他甩袖而去，留下满室压抑气氛。
其余学员面面相觑，有人幸灾乐祸，有人暗自摇头。
厉秋霜却只是淡淡道：“火狱试炼，生死自负。你们若想死，我不拦。”
下课后，子书银月悄然出现在走廊尽头。
“赵炎不是普通人。”她低声说，“他是萧家旁系子弟，也是‘百草堂’的实际管理者之一。你若想弄到赤髓草，就得过他这一关。”
牧良点头：“所以他故意挑事，是想逼我在公开场合出丑，顺便废掉我的修行之路？”
“不止。”子书银月眼神微凝，“我昨晚预见了一幕你在火狱中对战赵炎，但他使用的不是普通火焰，而是一种掺杂了毒性的‘黑炎’，能腐蚀经脉，让你终生无法再修《九律》。”
牧良沉默片刻，忽而笑了：“看来，他们是真怕我变强啊。”
“那你还要去？”她担忧地问。
“当然要去。”他目光坚定，“而且，我要让他亲口说出，百草堂地下究竟藏着多少赤髓草。”
当晚，牧良再度潜入城郊废弃砖窑。
这一次，他不再练习逆转，而是专注于《九律》正序的极致压缩如何在不引发反噬的前提下，将火元凝聚至“一线穿心”的程度。他取出一枚火精石，却不点燃，而是放在掌心，以《九律》频率共振，试图剥离其中杂质，提取最纯粹的火元精华。
整整一夜，他失败了十七次，手掌多次灼伤溃烂，却始终未