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机甲格斗虽然只是比赛，但机甲是真的，武器是真的，伤害也是真的。昨天马库斯和艾莉森的机甲，现在还在维修机库里躺着。如果林风当时反应慢零点一秒，现在躺在医疗舱里的就是他自己。
卡尔检查完动力锤，走向“破城锤”机甲。
他登上升降梯，进入驾驶舱。舱门闭合前，林风看到卡尔最后看了一眼外面的准备区，目光扫过那些窃窃私语的学员，扫过整备区的其他机甲，最后落在林风身上。
那一眼很短，不到半秒。
但林风读懂了里面的意思。
那不是敌意，也不是警告。那是一种……期待？
升降梯上升，驾驶舱门闭合。“破城锤”的双眼传感器亮起红光，像一头苏醒的巨兽。
林风转身，走向自己的机甲。
“游骑兵III型”停在整备区另一侧，旁边是老杰克。老杰克正在做最后的检查，手里拿着多功能检测仪，在机甲腿部关节处扫描。
“怎么样？”林风问。
“一切正常。”老杰克说，“至少现在正常。等打起来就不知道了。记住，左臂的力量只有百分之八十，别硬拼。背部装甲的防护力不足，别被正面击中。神经链接延迟还在，所以……”
“所以我要比对手快零点三秒。”林风说。
老杰克看着他，点了点头：“对。你要预判他的预判。”
林风登上机甲。
驾驶舱门闭合，神经链接接口贴上后颈。熟悉的冰凉感，然后是电流刺痛。系统启动，全息屏幕展开，数据流滚动。
“游骑兵III型，自检完成。系统状态：正常。武器系统：正常。动力系统：正常。神经链接延迟：零点三一秒。”
林风活动手指，机甲的手指随之屈伸。
他能感觉到延迟，能感觉到左臂的力量不足，能感觉到背部装甲的轻薄。但他也能感觉到机甲的“心跳”——动力核心的微弱震动，液压系统的液体流动，关节处的机械摩擦。
灵魂共感。
林风闭上眼睛，让意识沉入那种状态。
当他再次睁开眼睛时，机甲已经不再是一堆金属零件，而是他身体的延伸。延迟还在，但他已经学会了在延迟中操作——不是对抗延迟，而是把延迟计算进每一个动作。
就像三百年前，他在网络延迟高达两百毫秒的服务器里，依然能打出世界级的操作。
“选手准备入场。”广播声响起。
林风操控机甲转身，走向入场通道。
通道很长，两侧是厚重的防爆墙，头顶是明亮的照明灯。机甲脚步声在通道里回荡，混合着液压系统的嘶嘶声。通道尽头是刺眼的白光——那是竞技场的入口。
林风能听到观众席传来的喧闹声，能听到解说员调试麦克风的杂音，能闻到竞技场里特有的、混合了金属、灰尘和汗水的味道。
他走出通道。
白光褪去，竞技场的全貌展现在眼前。
第三竞技场是学院最大的室内竞技场，直径超过五百米，地面是特制的抗冲击材料，周围有高达三十米的能量护盾。观众席呈环形上升，能容纳超过两万人。此刻，观众席几乎坐满了——学员，教官，甚至还有一些穿着军装的外来人员。
林风的机甲出现在场地东侧。
几乎同时，西侧的通道里，“破城锤”走了出来。
庞大的机体迈着沉重的步伐，每一步都让地面轻微震动。动力锤拖在地上，锤头与地面摩擦，划出一串火星。卡尔的机甲在场地中央停下，转身，面对林风。
两台机甲相隔一百米对峙。
“游骑兵III型”高度九米，灰色涂装，身形修长，像一柄出鞘的刀。
“破城锤”高度十二米，深黑色涂装，身形厚重，像一座移动的堡垒。
观众席安静下来。
解说员的声音通过扩音系统传遍全场：“各位观众，欢迎来到深空机甲学院小组赛最后一场！东侧，林风学员，驾驶‘游骑兵III型’！西侧，卡尔学员，驾驶‘破城锤’！比赛即将开始，请选手做好准备！”
倒计时在全息屏幕上显示：十，九，八……
林风调整呼吸，手指放在操控杆上。
他能感觉到心跳在加速，能感觉到血液在耳膜里鼓动，能感觉到神经链接接口传来的微弱电流。
三，二，一。
“比赛开始！”
几乎在声音落下的瞬间，公共频道里响起一个低沉的声音。
那是卡尔的声音，平静，沉稳，带着某种金属质感。
“他们让我废了你。”
林风的手指僵住了。
“但我更想看看，”卡尔继续说，声音里第一次出现了某种情绪——不是敌意，而是一种近乎狂热的好奇，“你能逼我出几分力。”